Czy ktoś kiedyś wziął cię na bok i powiedział "oto, co to słowo naprawdę Może użyłeś słowa "decimate" i zostałeś poprawiony: to nie znaczy "zdewastować", ktoś powie, ale zniszczyć jeden na dziesięć, ponieważ tak używał go Tacyt. A może powiedziałeś "transpire": to nie znaczy "wystąpić", ponieważ pochodzi od łacińskich słów trans (w poprzek) i spirare (oddychać), więc tak naprawdę oznacza to "wydech".

Następnym razem, gdy to się stanie, stań na swoim miejscu. Historia słowa nie mówi ci, co ono oznacza dzisiaj. W rzeczywistości ta idea ma swoją własną nazwę: nazywa się "błędem etymologicznym", po etymologii, badaniu pochodzenia słów.

Błąd etymologiczny

Istnieje wiele przykładów, które pokazują, jak bardzo niewiarygodne są wcześniejsze znaczenia jako przewodnik do współczesnego użycia. Na przykład, czy wiesz, że "głupi" oznaczał "szczęśliwy" w XIII wieku, a "niewinny" w XVI? Albo, że "pasja" oznaczała "męczeństwo", a "miły" - "głupi"?

Moim ulubionym jest "treacle", który wywodzi się od słowa oznaczającego "dziką bestię": pochodzi od theriakon lepka mikstura używana do leczenia ukąszeń dzikich zwierząt, lub theria .

Nie, jedyną wiarygodną wskazówką, co dane słowo faktycznie oznacza, jest to, jak jest ono powszechnie używane obecnie. Czy to oznacza, że etymologia jest bezużyteczna?

W rzeczywistości droga, jaką przebyło słowo, może dostarczyć wielu informacji. Śledząc ją, można dowiedzieć się wielu ciekawych rzeczy o społeczeństwie i kulturze na przestrzeni wieków.

Historia "toalety

Holenderska dama przy swojej toalecie, lata 50-te XVI wieku.

"Toaleta" została po raz pierwszy zapożyczona do języka angielskiego z francuskiego w XVI w. Ale wtedy nie oznaczała tego, co można by sobie wyobrazić. W rzeczywistości był to "kawałek materiału, często używany jako opakowanie, zwłaszcza ubrania".

Dlaczego słowo to przeskoczyło przez kanał La Manche? To już samo w sobie jest mini lekcją historii: w tamtych czasach tkanina była cennym towarem, a angielscy i francuscy kupcy zarabiali pokaźne sumy handlując nią pomiędzy dwoma krajami.

Prześladowania religijne protestantów we Francji sprawiły, że również Anglia, a zwłaszcza Londyn, gościła hugenockich uchodźców, z których wielu było biegłymi tkaczami. Kupowano ich umiejętności, ale i słowa.

Pod koniec XVI wieku toaletą zaczęto określać kawałek materiału rozłożony na toaletce. W tamtych czasach pisownia była bardzo zmienna: toaletę pisano czasem jako "twilet" lub nawet "twilight". Wkrótce zaczęto oznaczać po prostu samą toaletkę.

W 1789 roku Edward Gibbon mógł powiedzieć o swoim Historia schyłku i upadku Cesarstwa Rzymskiego że był "na każdym stole i prawie w każdej toalecie" - i nie oznaczało to, że działo się coś niehigienicznego.

W tym momencie zakres pojęcia toaleta rozszerzył się, prawdopodobnie dlatego, że stało się ono tak codziennym słowem. Zaczęło obejmować szereg rzeczy związanych z przygotowaniem się do pracy. Można było ochlapać się słodko pachnącą "wodą toaletową". Zamiast ubierać się, można było "zrobić swoją toaletę", a "elegancka toaleta" mogła odnosić się do ładnego stroju.

Boucher, François - Marquise de Pompadour przy stole toaletowym.

W jaki sposób słowo to pozbyło się tych pachnących skojarzeń i zaczęło oznaczać rzecz z miską i uchwytem? Aby to zrozumieć, trzeba pamiętać, że funkcje cielesne wykonywane w toalecie są w świecie anglosaskim, podobnie jak w większości społeczeństw, objęte tabu. A zastępowanie tabu jest niezwykle powszechną formą zmiany językowej.

Bieżnia eufemizmów

Nie bardzo lubimy wypowiadać nazwę rzeczy, która przypomina nam o tabu, więc szukamy alternatywy. Najlepiej, jeśli ta alternatywa ma skojarzenia, które pozwolą oderwać się od sprawy - a jednocześnie nie będzie zupełnie nieistotna.

"Toaleta" dawała jedną z takich możliwości - miała związek z robieniem sobie przyjemności w zaciszu prywatnej części domu. W rezultacie w XIX wieku, gdy indywidualne pomieszczenia toaletowe stały się wszechobecne w miejscach publicznych i domach prywatnych, została zwerbowana jako eufemizm - słowo, które brzmiało lepiej niż dotychczasowe.

Problem w tym, że im dłużej używa się eufemizmu, tym bardziej prawdopodobne jest, że nabierze on skojarzeń z tabu. Toaleta zastąpiła przecież "ubikację", która sama w sobie była pierwotnie eufemizmem związanym z myciem się (pomyśl o francuskim czasowniku laver Lingwista Stephen Pinker nazwał ten proces "bieżnią eufemizmów".

Dlaczego historia słów jest tak ciekawa

Historia słowa to magiczna rzecz: nić, która biegnie przez społeczeństwo i kulturę, skręcając w tę i tamtą stronę, odzwierciedlając zmieniające się warunki materialne i wartości ludzi, którzy jej używali. Toaleta to jeden z przykładów, ale są ich setki tysięcy.

Można chwycić się niemal każdego z tych wątków i śledząc go, dowiedzieć się ciekawych rzeczy. Wystarczy słownik etymologiczny. Udanych łowów.

David Shariatmadari jest pisarzem i redaktorem The Guardian. Jego książka o historii języka, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, została opublikowana 22 sierpnia 2019 roku, przez Orion Books.