10 kwietnia 1834 roku w dużej rezydencji przy Royal Street w Nowym Orleanie wybuchł pożar, który był domem znanej lokalnej społeczniczki Marie Delphine LaLaurie - ale to, co zastano po wejściu do domu, było o wiele bardziej szokujące niż sam pożar.

Według relacji osób postronnych, które przedostały się do płonących kwater niewolników, aby uratować uwięzionych w środku, znalazły tam związanych niewolników, którzy wykazywali oznaki ciężkich, długotrwałych tortur.

Były wśród nich czarne kobiety, które zostały poważnie okaleczone, z urwanymi kończynami, bliznami i głębokimi ranami. Niektóre były podobno zbyt słabe, by chodzić - mówi się, że LaLaurie kazał nawet niewolnicom nosić kolczaste żelazne kołnierze, które uniemożliwiały im poruszanie głową.

Wczesne życie Delphine LaLaurie

Urodzona około 1775 roku w Lousianie Marie Delphine LaLaurie należała do wyższej klasy rodziny kreolskiej i wolała nazywać się Delphine, ponieważ uważała, że to bardziej odpowiada jej statusowi wyższej klasy.

Jako jedna z pięciorga dzieci była córką Barthelmy'ego Macarty'ego i Marie Jeanne Lovable. Co znamienne, jej kuzyn, Augustin de Macarty, był burmistrzem Nowego Orleanu w latach 1815-1820.

Delphine LaLaurie wyszła za mąż za swojego pierwszego męża, Don Ramona de Lopez y Angullo, w 1800 r. Mieli dziecko, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, zanim ponownie wyszła za mąż w czerwcu 1808 r. za swojego drugiego męża, Jeana Blanque, który był bogatym i znanym bankierem i prawnikiem.

Z małżeństwa urodziło się jeszcze czworo dzieci, zanim Blanque zmarł w 1816 r. W trakcie małżeństwa zakupili także dom przy 409 Royal Street.

Po śmierci Blanque'a, LaLaurie poślubiła swojego trzeciego męża, Leonarda Louisa Nicolasa LaLaurie, po czym przeniosła się na 1140 Royal Street, miejsce późniejszego pożaru. Rozbudowali dom i zbudowali kwatery dla niewolników, podczas gdy Delphine utrzymywała swoją pozycję jako prominentna nowoorleańska socjeta.

Rzeczywiście Marie Delphine LaLaurie była szanowanym członkiem wyższej klasy społecznej. W tamtych czasach bardzo powszechne było trzymanie niewolników przez osoby o takim statusie - i tak na pozór wszystko wyglądało dobrze.

Znaki zapytania dotyczące okrucieństwa

Jednak znaki zapytania dotyczące warunków, w jakich LaLaurie trzymali swoich niewolników, zaczęły pojawiać się w społeczności Nowego Orleanu i stały się powszechne. Harriet Martineau, na przykład, ujawniła, że mieszkańcy opowiadali o tym, jak niewolnicy LaLaurie byli "wyjątkowo zgrzybiali i nędzni" - a później przeprowadzono dochodzenie przez lokalnego prawnika.

Mimo że podczas wizyty nie stwierdzono żadnych wykroczeń, spekulacje na temat traktowania niewolników trwały nadal i nasiliły się dopiero, gdy pojawiły się późniejsze doniesienia, że w rezydencji zabito niewolnicę po tym, jak skoczyła z dachu, próbując uniknąć kary ze strony LaLaurie.

W momencie pożaru podobno Marie Delphine LaLaurie utrudniała próby ratowania uwięzionych niewolników przez osoby postronne, odmawiając wręczenia im kluczy umożliwiających dostęp do skrzydła.

Zmuszeni do wyłamania drzwi, aby dostać się do środka, dopiero wtedy odkryli okropny stan uwięzionych niewolników. Ponad tuzin oszpeconych i okaleczonych niewolników było przykutych do ścian lub podłóg. Kilku z nich było przedmiotem makabrycznych eksperymentów medycznych.

Jeden mężczyzna wydawał się być częścią jakiejś dziwacznej zmiany płci, kobieta była uwięziona w małej klatce z połamanymi kończynami i zresetowana, aby wyglądać jak krab, a inna kobieta z usuniętymi rękami i nogami, a płaty jej ciała odcięte w ruchu kołowym, aby przypominać gąsienicę.

Niektórzy mieli zaszyte usta, a następnie umierali z głodu, inni mieli ręce przyszyte do różnych części ciała. Większość znaleziono martwych, ale niektórzy żyli i błagali o zabicie, aby uwolnić ich od bólu.

Nawiedzony dom

Credit: Dropd / Commons.

Po pożarze rozwścieczony tłum zaatakował rezydencję i spowodował znaczne zniszczenia. Delphine LaLaurie podobno uciekła do Paryża, gdzie później zmarła w 1842 roku - choć tak naprawdę niewiele wiadomo o jej życiu po opuszczeniu Nowego Orleanu.

Budynek stoi do dziś przy Royal Street - a w 2007 roku zainteresowała się nim gwiazda, kiedy aktor Nicholas Cage kupił nieruchomość za podobno 3,45 mln dolarów. Przez lata był on wykorzystywany do różnych celów, w tym jako kamienica, schronienie, bar i sklep detaliczny.

Dziś historia ta nadal budzi spore zainteresowanie i spekulacje, a wokół niej powstało kilka legend i teorii.

Jedna z legend, która próbuje wyjaśnić działania LaLaurie, twierdzi, że gdy Delphine LaLaurie była dzieckiem, była świadkiem, jak jej rodzice zostali zamordowani przez swoich niewolników podczas buntu, co sprawiło, że zapałała do nich głęboką nienawiścią.

Inna historia głosi, że pożar został wzniecony celowo przez mieszkającego tam kucharza, aby zwrócić uwagę na tortury, jakim poddawani byli niewolnicy.

Nowsza historia głosi, że podczas remontu nieruchomości, pod podłogą w budynku znaleziono 75 ciał pochodzących z czasów, gdy mieszkali tam LaLaurie's. Jest to jednak prawie na pewno legenda, choć to właśnie ona w dużej mierze zapoczątkowała plotkę o nawiedzeniu domu.

Ale cokolwiek się stało lub nie stało - nie ma wątpliwości, że pod tymi czterema ścianami popełniono kilka nikczemnych zbrodni - a zainteresowanie tym, co znaleziono tego dnia w 1834 roku, jest bardzo żywe.