New Orleansin Royal Streetillä sijaitsevassa suuressa kartanossa syttyi tulipalo 10. huhtikuuta 1834. Se oli paikallisen tunnetun seurapiirikaunottaren Marie Delphine LaLaurien koti, mutta se, mitä taloon mentäessä löytyi, oli paljon järkyttävämpää kuin itse tulipalo.

Sivullisten mukaan, jotka tunkeutuivat palaviin orjarakennuksiin pelastaakseen sisälle jääneet ihmiset, he löysivät sidottuja orjia, joilla oli merkkejä vakavasta pitkäaikaisesta kidutuksesta.

Oli mustia naisia, jotka olivat pahasti silvottuja, raajoja oli revitty, arpia ja syviä haavoja. Joidenkin kerrottiin olleen liian heikkoja kävelemään - ja LaLaurien kerrotaan jopa pakottaneen orjat käyttämään piikkikauluksia, jotka estivät heidän päänsä liikkumisen.

Delphine LaLaurien varhainen elämä

Noin vuonna 1775 Lousianassa syntynyt Marie Delphine LaLaurie kuului kreolilaiseen yläluokkaiseen perheeseen, ja hän halusi kutsua itseään Delphineksi, koska se sopi hänen mielestään paremmin hänen yläluokkaiseen asemaansa.

Hän oli yksi viidestä lapsesta ja Barthelmy Macartyn ja Marie Jeanne Lovablen tytär. Hänen serkkunsa Augustin de Macarty toimi New Orleansin pormestarina vuosina 1815-1820.

Delphine LaLaurie avioitui ensimmäisen aviomiehensä Don Ramon de Lopez y Angullo kanssa vuonna 1800. He saivat lapsen, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, ennen kuin hän avioitui uudelleen kesäkuussa 1808 toisen aviomiehensä Jean Blanquen kanssa, joka oli varakas ja tunnettu pankkiiri ja asianajaja.

Avioliitosta syntyi vielä neljä lasta, ennen kuin Blanque kuoli vuonna 1816. Avioliiton aikana he ostivat myös talon osoitteesta 409 Royal Street.

Blanquen kuoleman jälkeen LaLaurie meni naimisiin kolmannen aviomiehensä Leonard Louis Nicolas LaLaurien kanssa ja muutti myöhemmin palopaikalle 1140 Royal Streetille. He kehittivät taloa ja rakensivat orjapihat, kun taas Delphine säilytti asemansa New Orleansin merkittävänä seurapiirijohtajana.

Marie Delphine LaLaurie olikin arvostettu yläluokan jäsen, ja tuohon aikaan oli hyvin tavallista, että tämän aseman ihmiset pitivät orjia - ja näin ollen kaikki näytti olevan hyvin.

Kysymysmerkkejä julmuudesta

New Orleansin yhteisössä alkoi kuitenkin ilmaantua epäilyksiä siitä, millaisissa oloissa LaLaurien orjia pidettiin, ja niistä tuli laajalle levinneitä. Esimerkiksi Harriet Martineau paljasti, että asukkaat olivat kertoneet LaLaurien orjien olleen "ainutlaatuisen karuja ja kurjia" - ja myöhemmin eräs paikallinen lakimies suoritti asiasta tutkimuksen.

Vaikka vierailulla ei havaittu mitään väärinkäytöksiä, spekulaatiot orjien kohtelusta jatkuivat, ja ne vain kiihtyivät, kun myöhemmin kerrottiin, että eräs orjatyttö oli kuollut kartanossa hypättyään katolta yrittäessään paeta LaLaurien rangaistusta.

Tulipalon aikaan Marie Delphine LaLaurien kerrotaan vaikeuttaneen sivullisten yrityksiä pelastaa loukkuun jääneet orjat kieltäytymällä antamasta heille avaimia siipeen pääsemiseksi.

Heidän oli pakko murtaa ovet päästäkseen sisään, ja vasta silloin he huomasivat vangittujen orjien hirvittävän tilan. Yli tusinaa epämuodostunutta ja silvottua orjaa oli kiinnitetty seiniin tai lattioihin. Useat heistä olivat joutuneet karmeiden lääketieteellisten kokeiden kohteiksi.

Yksi mies näytti olevan osa jotain outoa sukupuolenvaihdosta, eräs nainen oli vangittuna pieneen häkkiin, jossa hänen raajansa olivat katkenneet ja uudelleen aseteltuina niin, että hän näytti ravulta, ja eräältä toiselta naiselta oli poistettu kädet ja jalat, ja hänen lihastaan oli leikattu ympyränmuotoisesti irti palasia, jotka muistuttivat toukkaa.

Joidenkin suu oli ommeltu kiinni, ja he olivat sittemmin nääntyneet nälkään, kun taas toisilla kädet oli ommeltu eri puolille kehoa. Useimmat löydettiin kuolleina, mutta jotkut olivat elossa ja anelivat, että heidät tapettaisiin, jotta he vapautuisivat tuskasta.

Kummitustalo

Luotto: Dropd / Commons.

Tulipalon jälkeen vihainen väkijoukko hyökkäsi kartanon kimppuun ja aiheutti huomattavia vahinkoja. Delphine LaLaurie pakeni tiettävästi Pariisiin, jossa hän myöhemmin kuoli vuonna 1842 - vaikka hänen elämästään New Orleansista lähdön jälkeen tiedetäänkin varsin vähän.

Rakennus on edelleen pystyssä Royal Streetillä - ja vuonna 2007 se herätti julkkisten kiinnostuksen, kun näyttelijä Nicholas Cage osti kiinteistön 3,45 miljoonalla dollarilla. Vuosien varrella sitä on käytetty moniin eri tarkoituksiin, muun muassa vuokrakämppänä, turvapaikkana, baarina ja vähittäiskauppana.

Tarina herättää yhä nykyäänkin suurta kiinnostusta ja spekulaatiota, ja siihen liittyy useita legendoja ja teorioita.

Eräässä legendassa, jossa yritetään selittää LaLaurien toimintaa, väitetään, että Delphine LaLaurie oli lapsena todistamassa, kun hänen vanhempansa murhattiin orjiensa toimesta kapinan aikana, ja että tämä sai hänet vihaamaan heitä syvästi.

Toisessa tarinassa väitetään, että talon kokki sytytti tulipalon tahallaan yrittäessään kiinnittää huomiota orjien kärsimiin kidutuksiin.

Uudempi tarina kertoo, että kun kiinteistöä remontoitiin, rakennuksen lattian alta löytyi 75 ruumista, jotka olivat peräisin ajalta, jolloin LaLaurien perhe asui siellä. Tämä on kuitenkin lähes varmasti tarua, vaikka huhu talon kummittelusta onkin pitkälti sen ansiota.

Tapahtui tai ei tapahtunut mitään - on kuitenkin selvää, että noiden neljän seinän alla tehtiin pahoja rikoksia - ja kiinnostus siihen, mitä tuona päivänä vuonna 1834 löydettiin, elää edelleen.