Den 10 april 1834 utbröt en brand i en stor herrgård på Royal Street i New Orleans. Det var hemmet för den lokala välkända societeten Marie Delphine LaLaurie - men det som hittades när man kom in i huset var mycket mer chockerande än själva branden.

Enligt åskådare som trängde sig in i de brinnande slavkvarteren för att rädda dem som var instängda där inne fann de bundna slavar som visade tecken på svår långvarig tortyr.

Det fanns svarta kvinnor som var svårt lemlästade, med sönderslitna lemmar, ärr och djupa sår. Vissa var enligt uppgift för svaga för att gå - och det sägs att LaLaurie till och med hade tvingat slavarna att bära spikade järnkragar som hindrade deras huvuden från att röra sig.

Delphine LaLauries tidiga liv

Marie Delphine LaLaurie föddes omkring 1775 i Lousiana och tillhörde en kreolsk överklassfamilj. Hon föredrog att kallas Delphine eftersom hon ansåg att det stämde bättre överens med hennes överklassstatus.

Hon var dotter till Barthelmy Macarty och Marie Jeanne Lovable och var ett av fem barn. Hennes kusin Augustin de Macarty var borgmästare i New Orleans mellan 1815 och 1820.

Delphine LaLaurie gifte sig med sin första man, Don Ramon de Lopez y Angullo, år 1800. De fick ett barn, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, innan hon gifte om sig i juni 1808 med sin andra man, Jean Blanque, som var en rik och välkänd bankir och advokat.

Äktenskapet ledde till ytterligare fyra barn, innan Blanque dog 1816. Under äktenskapet köpte de också ett hus på 409 Royal Street.

Efter Blanques död gifte sig LaLaurie med sin tredje man, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, innan hon flyttade till 1140 Royal Street, platsen för den senare branden. De utvecklade huset och byggde slavkvarter, medan Delphine bibehöll sin position som en framstående New Orleans-socialist.

Marie Delphine LaLaurie var verkligen en respekterad medlem av överklassen. Det var mycket vanligt på den tiden att människor med denna status hade slavar - och på ytan verkade allting vara bra.

Frågetecken om grymhet

Men frågetecken kring de förhållanden som LaLauries slavar höll sina slavar under började dyka upp i New Orleans samhälle och blev allmänt spridda. Harriet Martineau avslöjade till exempel att invånare hade berättat att LaLauries slavar var "synnerligen magra och eländiga" - och senare gjordes en utredning av en lokal advokat.

Även om besöket inte visade på några brott fortsatte spekulationerna om behandlingen av slavarna och ökade när det senare kom rapporter om att en slavflicka hade dödats i herrgården efter att ha hoppat från taket i ett försök att undkomma LaLauries bestraffning.

Vid tidpunkten för branden rapporteras det att Marie Delphine LaLaurie hindrade de kringstående från att rädda de instängda slavarna genom att vägra ge dem nycklarna till flygeln.

De tvingades bryta upp dörrarna för att komma in och det var först då som de upptäckte de fängslade slavarnas hemska tillstånd. Över ett dussin vanställda och lemlästade slavar var fastkedjade vid väggarna eller golven. Flera hade varit föremål för grymma medicinska experiment.

En man verkade vara del av ett bisarrt könsbyte, en kvinna var instängd i en liten bur med brutna lemmar och omställd så att hon såg ut som en krabba, och en annan kvinna hade armar och ben borttagna och delar av hennes kött skurits av i en cirkulär rörelse för att likna en larv.

En del hade fått munnen tilltäppt och hade därefter svultit ihjäl, medan andra hade fått händerna fastsydda på olika delar av kroppen. De flesta hittades döda, men en del levde och bad om att bli dödade, för att slippa smärtan.

Det hemsökta huset

Kredit: Dropd / Commons.

Efter branden attackerade en ilsken mobb herrgården och orsakade stora skador. Delphine LaLaurie rapporterades ha flytt till Paris, där hon senare dog 1842 - även om det är lite känt om hennes liv efter att hon lämnade New Orleans.

Byggnaden står fortfarande kvar på Royal Street - och 2007 väckte den intresse bland kändisar när skådespelaren Nicholas Cage köpte fastigheten för 3,45 miljoner dollar. Under årens lopp har byggnaden använts på olika sätt, bland annat som hyreshus, tillflyktsort, bar och butik.

I dag väcker historien fortfarande stort intresse och spekulationer, och det finns flera legender och teorier kring den.

En legend som försöker förklara LaLauries handlingar hävdar att Delphine LaLaurie som barn såg sina föräldrar mördas av sina slavar under ett uppror och att detta fick henne att hysa ett djupt hat mot dem.

En annan berättelse säger att branden startades avsiktligt av den inhemska kocken för att försöka dra till sig ytterligare uppmärksamhet på den tortyr som slavarna utsattes för.

En nyare historia säger att när fastigheten renoverades hittades 75 kroppar från den tid då familjen LaLaurie bodde där under ett golv i byggnaden. Detta är dock nästan säkert en legend, även om det till stor del är det som startade ryktet om att det spökar i huset.

Men oavsett vad som hände eller inte hände - det råder ingen tvekan om att det begicks en del ondskefulla brott bakom dessa fyra väggar - och intresset för vad som hittades den där dagen 1834 lever fortfarande.