I dag kan värnplikten tyckas vara en desperat åtgärd som endast är användbar i nationella kriser, men 1914 var den normen i stora delar av Europa. Till och med Storbritannien, som traditionellt sett hade stått utanför modellen med värnpliktiga, insåg snabbt att den mängd arbetskraft som krävdes under första världskriget krävde fler män än vad även den mest framgångsrika kampanjen för frivilliga kunde producera.

Värnplikt i Tyskland

I Tyskland har obligatorisk militärtjänst varit normen sedan långt före kriget (och fortsatte långt efter kriget och upphörde först 2011). 1914 års system var följande: vid 20 års ålder kunde en man räkna med att göra 2-3 års utbildning och aktiv tjänstgöring.

Efter detta skulle de återgå till det civila livet, men de kunde återigen inkallas i händelse av krig upp till 45 års ålder, där yngre, mer nyutbildade män kallades in först.

I teorin gällde detta för alla män, men kostnaden för att upprätthålla en armé av den storleken var orealistisk, så endast hälften av varje årskull tjänstgjorde faktiskt.

Genom att behålla denna stora samling utbildade män kunde den tyska armén expandera snabbt och 1914 växte den på 12 dagar från 808 280 till 3 502 700 man.

Värnplikt i Frankrike

Det franska systemet liknade det tyska, där männen fick obligatorisk utbildning och tjänstgöring vid 20-23 års ålder, följt av en period som reservister fram till 30 års ålder. Fram till 45 års ålder kunde männen knytas till armén som territoriella soldater, men till skillnad från de värnpliktiga och reservisterna fick dessa män ingen regelbunden uppdatering av sin utbildning och var inte avsedda att tjänstgöra i frontlinjen.

Detta system gjorde det möjligt för fransmännen att mobilisera 2,9 miljoner män i slutet av augusti 1914.

Värnplikt i Ryssland

Det ryska värnpliktssystem som fanns 1914 infördes 1874 av Dimitrij Miljutin och var medvetet modellerat efter det tyska systemet, även om det hade funnits tidigare system, inklusive obligatorisk livstidsvärnplikt för vissa män på 1700-talet.

År 1914 var militärtjänstgöring obligatorisk för alla män över 20 år och varade i sex år, med ytterligare nio år i reserv.

Storbritannien inför utkastet

År 1914 hade Storbritannien den minsta armén av alla stormakter eftersom den endast bestod av frivilliga heltidssoldater i stället för värnpliktiga. Detta system hade blivit ohållbart 1916, så som en reaktion på detta antogs lagen om militärtjänst, som tillät värnplikt för ogifta män i åldern 18-41 år. Detta utökades senare till att omfatta gifta män och män upp till 50 års ålder.

Antalet värnpliktiga uppskattas till högst 1 542 807 eller 47 % av den brittiska armén under kriget. Enbart i juni 1916 vädjade 748 587 män mot sin värnplikt, antingen på grund av att de var tvungna att arbeta eller för att de var emot kriget.