Tegenwoordig mag de dienstplicht een wanhopige zet lijken, die alleen nuttig is op momenten van nationale crisis, maar in 1914 was het in een groot deel van Europa de norm. Zelfs Groot-Brittannië, dat zich traditioneel afzijdig had gehouden van het dienstplichtmodel, realiseerde zich al snel dat de hoeveelheid mankracht die de Eerste Wereldoorlog vereiste, meer mannen vereiste dan zelfs de meest succesvolle campagne voor vrijwilligers kon voortbrengen.

Dienstplicht in Duitsland

In Duitsland was de dienstplicht al lang voor de oorlog de norm (en nog lang daarna, tot 2011). Het systeem van 1914 was als volgt: op 20-jarige leeftijd kon een man rekenen op 2 of 3 jaar opleiding en actieve dienst.

Daarna keerden zij terug naar het burgerleven, maar konden in geval van oorlog opnieuw worden opgeroepen tot de leeftijd van 45 jaar, waarbij jongere, meer recent opgeleide mannen het eerst werden opgeroepen.

In theorie gold dit voor alle mannen, maar de kosten van een leger van die omvang waren niet realistisch, zodat slechts de helft van elke jaargroep daadwerkelijk diende.

Door deze grote pool van getrainde mannen te behouden kon het Duitse leger zich snel uitbreiden en in 1914 groeide het in 12 dagen van 808.280 naar 3.502.700 man.

Dienstplicht in Frankrijk

Het Franse systeem was vergelijkbaar met het Duitse, met mannen die tussen 20 en 23 jaar een verplichte opleiding en dienst volgden, gevolgd door een periode als reservist tot de leeftijd van 30. Tot de leeftijd van 45 jaar konden mannen aan het leger worden gebonden als territoriaal ambtenaar, maar in tegenstelling tot de dienstplichtigen en reservisten werden deze mannen niet regelmatig bijgeschoold en waren zij niet bestemd voor frontlijndienst.

Dankzij dit systeem konden de Fransen eind augustus 1914 2,9 miljoen man mobiliseren.

Dienstplicht in Rusland

Het in 1914 bestaande Russische dienstplichtsysteem werd in 1874 ingevoerd door Dimitry Milyutin en was bewust gemodelleerd naar het Duitse systeem, hoewel er eerdere systemen bestonden, waaronder de verplichte levenslange dienstplicht voor sommige mannen in de 18e eeuw.

In 1914 was de militaire dienst verplicht voor alle mannen boven de 20 en duurde 6 jaar, met nog eens 9 jaar in reserve.

Groot-Brittannië stelt de Draft

In 1914 had Groot-Brittannië het kleinste leger van alle grote mogendheden, omdat het alleen bestond uit vrijwillige fulltime soldaten in plaats van dienstplichtigen. Dit systeem was in 1916 onhoudbaar geworden, dus werd de Military Service Bill aangenomen, die de dienstplicht van ongehuwde mannen van 18 tot 41 jaar mogelijk maakte. Dit werd later uitgebreid tot gehuwde mannen en mannen tot 50 jaar.

Het aantal dienstplichtige mannen wordt geschat op maximaal 1.542.807 of 47% van het Britse leger in de oorlog. Alleen al in juni 1916 gingen 748.587 mannen in beroep tegen hun dienstplicht op grond van de noodzaak van hun werk of hun anti-oorlogsovertuiging.