Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe we AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

De "Donkere Middeleeuwen" lagen tussen de 5e en 14e eeuw, en duurden 900 jaar. De tijdlijn valt tussen de val van het Romeinse Rijk en de Renaissance. Het worden de "Donkere Middeleeuwen" genoemd omdat velen suggereren dat er in deze periode weinig wetenschappelijke en culturele vooruitgang werd geboekt. De term houdt echter niet veel stand - en veel middeleeuwse historici hebben hem verworpen.

Waarom wordt het de Donkere Middeleeuwen genoemd?

Francesco Petrarca (bekend als Petrarca) was de eerste die de term "Donkere Middeleeuwen" muntte. Hij was een Italiaanse geleerde uit de 14e eeuw. Hij noemde het de "Donkere Middeleeuwen" omdat hij ontsteld was over het gebrek aan goede literatuur in die tijd.

Het klassieke tijdperk was rijk aan duidelijke culturele vooruitgang. Zowel de Romeinse als de Griekse beschavingen hadden de wereld bijdragen geleverd aan kunst, wetenschap, filosofie, architectuur en politieke systemen.

Toegegeven, er waren aspecten van de Romeinse en Griekse samenleving en cultuur die zeer onsmakelijk waren (gladiatorengevechten en slavernij om er een paar te noemen), maar na de val van Rome en de daaropvolgende terugtrekking uit de macht wordt de Europese geschiedenis afgeschilderd als een "verkeerde wending".

Na Petrarca's veroordeling van het "donkere tijdperk" van de literatuur, breidden andere denkers uit die tijd deze term uit tot deze vermeende culturele schaarste in Europa in het algemeen tussen 500 en 1400. Deze data worden door historici voortdurend onder de loep genomen omdat er een zekere overlapping is in data, culturele en regionale variaties en vele andere factoren. Deze tijd wordt vaak aangeduid met termen alsde middeleeuwen of de feodale periode (een andere term die nu onder mediëvisten omstreden is).

Later, toen er na de 18e eeuw meer bewijzen aan het licht kwamen, begonnen geleerden de term "Donkere Middeleeuwen" te beperken tot de periode tussen de 5e en 10e eeuw. Deze periode werd de Vroege Middeleeuwen genoemd.

De mythe van de "Donkere Middeleeuwen" ontkrachten

Deze grote periode in de geschiedenis bestempelen als een tijd van weinig culturele vooruitgang en de volkeren als onontwikkeld is echter een verregaande generalisatie en wordt regelmatig als onjuist beschouwd. Velen beweren zelfs dat "de Donkere Middeleeuwen" nooit echt hebben plaatsgevonden.

In een tijd die wordt gekenmerkt door een grote toename van christelijke zendingsactiviteiten, blijken de koninkrijken uit de vroege middeleeuwen in een zeer onderling verbonden wereld te leven.

De vroege Engelse kerk vertrouwde bijvoorbeeld sterk op priesters en bisschoppen die in het buitenland waren opgeleid. Aan het eind van de 7e eeuw stichtte de aartsbisschop Theodore in Canterbury een school die zou uitgroeien tot een belangrijk centrum van geleerde kennis in Angelsaksisch Engeland. Theodore zelf was afkomstig uit Tarsus in het zuidoosten van Klein-Azië (nu zuid-centraal Turkije) en had zijn opleiding genoten in Constantinopel.

Mensen reisden echter niet alleen naar Angelsaksisch Engeland. Angelsaksische mannen en vrouwen waren ook regelmatig te zien op het Europese vasteland. Edelen en burgers gingen vaak en vaak met gevaar voor eigen leven op pelgrimstocht naar Rome en zelfs verder weg. Er is zelfs een verslag bewaard gebleven van Frankische waarnemers die klaagden over een klooster in het koninkrijk van Karel de Grote dat werd geleid door de Engelse abt Alcuin:

"O God, verlos dit klooster van deze Britten die rond deze landgenoot komen zwermen als bijen die terugkeren naar hun koningin."

Internationale handel

Ook de handel reikte ver tijdens de Vroege Middeleeuwen. Bepaalde Angelsaksische munten hebben Europese invloeden, zichtbaar in twee gouden Merciaanse munten. Eén munt dateert uit de regeerperiode van koning Offa (r. 757-796). De munt heeft zowel Latijnse als Arabische inscripties en is een directe kopie van de munten die werden geslagen door het islamitische Abbasidisch Kalifaat in Bagdad.

De andere munt beeldt Coenwulf (r. 796-821), Offa's opvolger, af als een Romeinse keizer. Mediterraan beïnvloede gouden munten zoals deze weerspiegelen waarschijnlijk uitgebreide internationale handel.

De koninkrijken uit de vroege Middeleeuwen leefden dus in een zeer onderling verbonden wereld en daaruit vloeiden vele culturele, religieuze en economische ontwikkelingen voort.

Raban Maur (links), gesteund door Alcuin (midden), draagt zijn werk op aan aartsbisschop Otgar van Mainz (rechts).

Image Credit: Fulda, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De renaissance van literatuur en geleerdheid in de vroege middeleeuwen

De ontwikkelingen op het gebied van leren en literatuur zijn in de Vroege Middeleeuwen niet verdwenen. Integendeel: literatuur en leren werden in veel koninkrijken in de Vroege Middeleeuwen hoog gewaardeerd en aangemoedigd.

In de late achtste en vroege negende eeuw bijvoorbeeld, werd het hof van keizer Karel de Grote het centrum van een renaissance van de geleerdheid die ervoor zorgde dat veel klassieke Latijnse teksten bleven voortbestaan en dat er veel nieuwe en bijzondere teksten ontstonden.

Aan de overkant van het Kanaal in Engeland zijn ongeveer 1300 manuscripten bewaard gebleven die dateren van vóór 1100. Deze manuscripten gaan over de meest uiteenlopende onderwerpen: religieuze teksten, geneeskrachtige middelen, beheer van landgoederen, wetenschappelijke ontdekkingen, reizen naar het continent, prozateksten en verzen, om er maar een paar te noemen.

De meeste van deze manuscripten werden in de Vroege Middeleeuwen in kloosters gemaakt door priesters, abten, aartsbisschoppen, monniken, nonnen of abdissen.

Het is opmerkelijk dat vrouwen in die tijd een belangrijke rol speelden in de literatuur en de wetenschap. Een achtste-eeuwse abdis van Minster-in-Thanet, Eadburh genaamd, gaf les en produceerde poëzie in haar eigen verzen, terwijl een Engelse non, Hygeburg genaamd, een pelgrimstocht naar Jeruzalem vastlegde die een West-Saksische monnik, Willibald genaamd, aan het begin van de achtste eeuw had gemaakt.

Veel welgestelde vrouwen die geen lid waren van een religieuze gemeenschap hadden ook goed gedocumenteerde belangstelling voor literatuur, zoals koningin Emma van Normandië, de vrouw van koning Cnut.

Het lijkt erop dat de literatuur en het onderwijs te lijden hadden onder de komst van de Vikingen in de negende eeuw (iets wat koning Alfred de Grote betreurde). Maar deze stilte was tijdelijk en werd gevolgd door een opleving van het onderwijs.

Door het nauwkeurige werk dat nodig was om deze manuscripten te maken, werden ze zeer gewaardeerd door de elite in het christelijke Europa van de vroege middeleeuwen; het bezit van literatuur werd een symbool van macht en rijkdom.

Volledig ontkracht?

Er is genoeg bewijs om Petrarca's opvatting te ontkrachten dat de Vroege Middeleeuwen een donkere tijd van literatuur en leren was. In feite was het een tijd waarin literatuur werd aangemoedigd en zeer gewaardeerd, vooral door de hogere klasse van de samenleving in de Vroege Middeleeuwen.

De term "de Donkere Middeleeuwen" werd meer gebruikt tijdens de 18e eeuwse Verlichting, toen veel filosofen vonden dat de religieuze dogma's van de Middeleeuwen niet goed pasten in het nieuwe "Tijdperk van de Rede".

Zij zagen de Middeleeuwen als "donker", zowel vanwege het gebrek aan archiefmateriaal als vanwege de centrale rol van de georganiseerde religie, in tegenstelling tot de lichtere perioden van de Oudheid en de Renaissance.

In de 20e eeuw hebben veel historici de term verworpen, met het argument dat er voldoende wetenschap en begrip van de Vroege Middeleeuwen is om de term overbodig te maken. De term wordt echter nog steeds gebruikt in de populaire cultuur en er wordt regelmatig naar verwezen.

Het zal enige tijd duren voordat de term "Donkere Middeleeuwen" volledig uit gebruik is, maar het is duidelijk dat het een achterhaalde en pejoratieve term is voor een periode waarin kunst, cultuur en literatuur in heel Europa floreerden.