Na Duinkerken werd de belangrijkste Britse inspanning tegen Duitsland geleverd tegen Rommels Afrika Korps in Libië, Cyrenaica en Egypte. Winston Churchill had veel middelen en een groot deel van zijn tijd besteed aan de opbouw van het Achtste Leger tot een wapen van enige omvang.

Maar medio 1942 was dit leger op de vlucht. En in juni 1942, vernederend toen Churchill in Washington was, was Tobroek, dat het jaar daarvoor een beleg van zo'n 8 maanden had doorstaan, gevallen met nauwelijks een schot gelost. Het was een ramp die op Singapore in februari na gebeurde. Churchill was vastbesloten actie te ondernemen.

In augustus 1942 vloog hij naar Caïro, vergezeld van de CIGS (Chef van de Keizerlijke Generale Staf) Generaal Alan Brooke. Ze troffen het leger verbijsterd aan door de lange terugtocht en het commando rammelde. Het vertrouwen in de chef, generaal Auchinleck en de man die hij had gekozen om de legerleiding over te nemen (generaal Corbett) was nihil. Er moesten veranderingen worden doorgevoerd.

De cruciale rol van het Achtste Leger Commando

Churchill bood onmiddellijk het algemene commando over het Midden-Oosten aan Brooke aan, die het net zo snel afwees. Hij had geen ervaring in woestijnoorlogvoering en vond dat het zijn plicht was aan Churchills zijde te blijven. Men was het erover eens dat, nu Brooke uit de running was, de post moest worden aangeboden aan generaal Alexander, die geacht werd het goed te hebben gedaan in Birma.

De kritieke positie was echter het directe bevel over het Achtste Leger. Hier was Montgomery genoemd door Churchill en gesteund door Brooke. Maar Churchill had inmiddels generaal Gott ontmoet, een woestijnkorpscommandant die sinds 1939 in het Midden-Oosten was.

Majoor Jock Campbell van de 7e Pantserdivisie rijdt zijn commandant, brigadegeneraal William Gott...

Image Credit: William George Vanderson, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De keuze van Gott. Juist of niet?

Churchill voelde zich onmiddellijk aangetrokken tot Gott. Hij had een winnende persoonlijkheid, werd zeer gerespecteerd door de mannen en kende de woestijn goed. Hij kreeg de baan. Potentieel was dit een rampzalige keuze.

Gott was een extreme apostel van mobiliteit in woestijnoorlogvoering. Hij had de divisiestructuur van het Achtste Leger helpen ontmantelen en opdelen in vliegende colonnes en brigades. Deze ontmanteling had Rommel in feite in staat gesteld de Britten de ene nederlaag na de andere toe te brengen. Als het Afrika Korps eendrachtig aanviel, konden zijn panzers deze Britse colonnes en brigades uitschakelen(De Slag bij Gazala, waarbij het Achtste Leger zich terugtrok in Egypte, was in juni en juli op spectaculaire wijze verloren gegaan.

Gott's lot

Maar in plaats van dit als een nadeel van Gott's benoeming te zien, zagen Churchill en misschien nog verrassender, Brooke alleen maar voordelen. Beide mannen hadden in feite hun ergernis geuit over de Britse divisiestructuur in de woestijnoorlog en hadden juist het door Gott en anderen aangenomen decentralisatiebeleid bepleit, dat een belangrijke factor was in de nederlaag ervan.

Gott was toen de man die het bevel zou krijgen over een leger dat door zijn tactiek zozeer op de rand van de afgrond was gebracht. Op dat moment greep het noodlot in. Het vliegtuig dat Gott naar Caïro vervoerde om zijn commando op zich te nemen, stortte neer. Gott overleefde de crash, maar zoals typisch voor hem was, probeerde hij anderen te redden en verloor zo zijn leven. Montgomery, Churchill's tweede keuze, nam daarom het Achtste Leger over.

Het Montgomery verschil

Montgomery was qua generaalsschap (en vele andere eigenschappen ook) het tegenovergestelde van Gott. Hij was niet bepaald een voorstander van mobiliteit. Hij was ook een aartscentralist. Er zouden geen colonnes of brigadegroepen meer zijn. Het leger zou samen verdedigen en samen aanvallen. De controle zou door Montgomery in zijn hoofdkwartier worden uitgeoefend en door niemand anders. Bovendien zouden er geen risico's worden gelopen. Neekleine pantsertroepen zouden uitstapjes maken naar vijandelijk gebied. Alles zou worden gedaan om alles wat op een achteruitgang leek te voorkomen.

Dit was in feite de manier waarop Montgomery bijna al zijn gevechten leidde. Alamein was tot op zekere hoogte niets anders dan een herhaling van de tactiek die het Britse leger in 1918 aan het Westelijk Front gebruikte. Er zou een kolossaal bombardement plaatsvinden. Dan zou de infanterie naar voren sluipen om een gat te maken voor de pantsers. Dan zou de pantserinfanterie zich naar buiten wagen, maar geen risico's lopen en tenzij vergezeld door deinfanterie maakt geen stormloop op Rommel's onveranderlijke scherm van anti-tank kanonnen. Elke terugtocht van de vijand zou voorzichtig gevolgd worden.

Het voordeel van Montgomery

Deze modus operandi was ver verwijderd van wat Churchill beschouwde als ideaal generaalschap. Hij gaf de voorkeur aan snelheid, snelle bewegingen, stoutmoedigheid. Montgomery bood hem uitputting en voorzichtigheid. Maar Montgomery bood iets anders. Wat hij boven alles wist was dat als hij zijn leger bij elkaar hield en zijn artillerie geconcentreerd, hij Rommel moest uitputten.

Luitenant-generaal Bernard Montgomery, de nieuwe bevelhebber van het Britse Achtste Leger, en luitenant-generaal Brian Horrocks, de nieuwe GOC XIII Corps, bespreken de troepenverdeling op het hoofdkwartier van de 22ste Pantserbrigade, 20 augustus 1942.

Image Credit: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Photographic Unit, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Geen pantsermacht kon onbeperkt weerstand bieden aan massaal geweervuur. En eenmaal gedwongen tot terugtrekken, mits het achtervolgende leger geconcentreerd bleef, zouden er geen omkeringen zijn. Wat aan het einde lag van Montgomery's beleid van uitputting en voorzichtigheid was de overwinning.

Bij Alamein, de Marethlinie, de invasie van Sicilië, de langzame opmars in Italië en tenslotte in Normandië hield Montgomery vast aan zijn methode. Churchill kon zijn geduld met zijn generaal verliezen - hij dreigde met ingrijpen midden in Alamein en in Normandië - maar uiteindelijk hield hij voet bij stuk.

Lessen?

Zijn er lessen te trekken uit deze episode voor de civiel/militaire relaties in een democratie? Zeker, politici hebben het volste recht om hun generaals te kiezen. En ze hebben de verantwoordelijkheid om die generaals de middelen te geven om te winnen. Maar uiteindelijk moeten ze bereid zijn om die generaals de strijd te laten voeren op een manier die ze zelf kiezen.

Als oorlog een te ernstige zaak is om aan de generaals over te laten, dan is strijd een te complexe zaak om door politici te worden beheerst.

Robin Prior is professor aan de Universiteit van Adelaide. Hij is de auteur of coauteur van 6 boeken over de twee wereldoorlogen, waaronder De Somme, Passendale, Gallipoli... en When Britain Saved the West. Zijn nieuwe boek, 'Conquer We Must', wordt uitgegeven door Yale University Press, verkrijgbaar vanaf 25 oktober 2022.

Abonnees van History Hit kunnen Robin Prior's 'Conquer We Must' kopen voor de aanbiedingsprijs van £24,00 (RRP £30,00) met gratis P&P wanneer zij bestellen via yalebooks.co.uk met promo code PRIOR Het aanbod is geldig tussen 26 oktober en 26 januari 2023 en geldt alleen voor inwoners van het Verenigd Koninkrijk.