Po Dunkierce główny brytyjski wysiłek przeciwko Niemcom został skierowany przeciwko Afrika Korps Rommla w Libii, Cyrenajce i Egipcie. Winston Churchill przeznaczył wiele środków i poświęcił wiele swojego czasu na zbudowanie Ósmej Armii, która stała się bronią o dużym znaczeniu.

Jednak w połowie 1942 roku armia ta znajdowała się w nagłym odwrocie. W czerwcu 1942 roku, co było upokarzające dla Churchilla w Waszyngtonie, Tobruk, który rok wcześniej wytrzymał ośmiomiesięczne oblężenie, padł ledwie strzałem. Była to katastrofa druga po lutowym Singapurze. Churchill postanowił podjąć działania.

W sierpniu 1942 roku przyleciał do Kairu w towarzystwie CIGS (Szefa Cesarskiego Sztabu Generalnego) generała Alana Brooke'a. Zastali oni armię zaskoczoną długim odwrotem, a dowództwo roztrzęsione. Zaufanie do jej szefa, generała Auchinlecka i człowieka, którego wybrał do objęcia dowództwa nad armią (generała Corbetta) było zerowe. Trzeba było dokonać zmian.

Kluczowa rola Dowództwa Ósmej Armii

Churchill natychmiast zaproponował Brooke'owi ogólne dowództwo na Bliskim Wschodzie, który równie szybko je odrzucił. Nie miał doświadczenia w prowadzeniu wojny pustynnej i uważał, że jego obowiązkiem jest pozostanie u boku Churchilla. Istniała zgoda co do tego, że po rezygnacji Brooke'a stanowisko to powinno zostać zaproponowane generałowi Alexandrowi, który dobrze radził sobie w Birmie.

Krytyczną pozycją było jednak bezpośrednie dowodzenie Ósmą Armią. Tutaj Montgomery był wymieniany przez Churchilla i popierany przez Brooke'a, ale Churchill poznał już generała Gotta, dowódcę korpusu pustynnego, który przebywał na Bliskim Wschodzie od 1939 roku.

Major Jock Campbell z 7. dywizji pancernej prowadzący swojego dowódcę, generała brygady Williama Gotta

Image Credit: William George Vanderson, Public domain, via Wikimedia Commons

Wybór Gott - poprawny czy nie?

Churchillowi natychmiast spodobał się Gott. Miał zwycięską osobowość, był bardzo szanowany przez ludzi i dobrze znał pustynię. Dostał tę pracę. Potencjalnie był to katastrofalny wybór.

Gott był skrajnym apostołem mobilności w wojnie pustynnej. Odegrał zasadniczą rolę w rozbiciu struktury dywizyjnej Ósmej Armii i podzieleniu jej na latające kolumny i brygady. To rozbicie umożliwiło Rommlowi zadawanie Brytyjczykom jednej porażki za drugą. Jeśli Afrika Korps zaatakowała zjednoczona, jej pancerze mogły wyłapywać te brytyjskie kolumny i brygady.(Bitwa pod Gazalą, w wyniku której Ósma Armia wycofała się do Egiptu, została w ten sposób spektakularnie przegrana w czerwcu i lipcu.

Los Gott'a

Obaj panowie wyrażali irytację brytyjską strukturą dywizji w wojnie pustynnej i byli zwolennikami polityki decentralizacji przyjętej przez Gotta i innych, która była ważnym czynnikiem jej klęski.

Gott był więc człowiekiem, który miał dowodzić armią, którą jego taktyka doprowadziła do ruiny. W tym momencie los się zetknął. Samolot wiozący Gotta do Kairu, by objąć dowództwo, rozbił się. Gott przeżył katastrofę, ale jak to było dla niego typowe, próbował ratować innych i w ten sposób stracił życie. Montgomery, drugi wybór Churchilla, przejął więc dowództwo nad Ósmą Armią.

Różnica w Montgomery

Pod względem generalskim (a także wielu innych cech) Montgomery był przeciwieństwem Gota.Nie był szczególnym zwolennikiem mobilności.Był też arcycentralistą.Nie będzie już kolumn ani grup brygad.Armia będzie bronić się razem i atakować razem.Kontrolę będzie sprawował Montgomery w swoim sztabie i nikt inny.Ponadto nie będzie ryzykował.ŻadnegoNiewielkie siły pancerne zapuszczały się na terytorium wroga. Robiono wszystko, by nie dopuścić do sytuacji, która wyglądałaby na odwrót.

W ten sposób Montgomery prowadził niemal wszystkie swoje bitwy. Alamein było do pewnego stopnia niczym innym, jak powtórzeniem taktyki stosowanej przez armię brytyjską na froncie zachodnim w 1918 r. Nastąpiło kolosalne bombardowanie, potem piechota ruszyła do przodu, by zrobić dziurę dla pancerza. Następnie pancerz odważył się wyjść, ale nie ryzykował i chyba, że towarzyszył muPiechota nie rzucała się na niezmienny ekran dział przeciwpancernych Rommla. Każdy odwrót wroga był ostrożnie śledzony.

Przewaga Montgomery

Ten modus operandi był bardzo daleki od tego, co Churchill uważał za ideał generalizmu. Preferował on odwagę, szybkość ruchów, śmiałość. Montgomery oferował mu wytrwałość i ostrożność. Ale Montgomery oferował coś jeszcze. Wiedział przede wszystkim, że jeśli utrzyma swoją armię w całości i skoncentrowaną artylerię, musi zmęczyć Rommla.

Generał broni Bernard Montgomery, nowy dowódca brytyjskiej Ósmej Armii, i generał broni Brian Horrocks, nowy GOC XIII Korpusu, omawiają rozmieszczenie oddziałów w kwaterze głównej 22 Brygady Pancernej, 20 sierpnia 1942 r.

Image Credit: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Photographic Unit, Public domain, via Wikimedia Commons

Żadne siły pancerne nie mogły wytrzymać w nieskończoność zmasowanego ognia dział. A kiedy już zmuszono je do odwrotu, pod warunkiem, że ścigająca je armia pozostanie skoncentrowana, nie było mowy o odwrocie. Tym, co stanowiło kres polityki Montgomery'ego, polegającej na prześladowaniu i ostrożności, było zwycięstwo.

Montgomery trzymał się swojej metody w Alamein, na Linii Mareth, podczas inwazji na Sycylię, powolnych postępów we Włoszech i wreszcie w Normandii. Churchill mógł stracić cierpliwość do swojego generała - groził interwencją w połowie Alamein i w Normandii - ale w końcu trzymał się go.

Lekcje?

Czy z tego epizodu można wyciągnąć jakieś wnioski dla stosunków cywilno-wojskowych w demokracji? Z pewnością politycy mają prawo wybierać swoich generałów i są odpowiedzialni za zapewnienie im środków do zwycięstwa, ale w końcu muszą być przygotowani na to, że ci generałowie będą toczyć bitwę w wybrany przez siebie sposób.

Jeśli wojna jest zbyt poważną sprawą, by pozostawić ją generałom, to bitwa jest sprawą zbyt skomplikowaną, by opanowali ją politycy.

Robin Prior jest profesorem na Uniwersytecie w Adelajdzie. Jest autorem lub współautorem 6 książek dotyczących obu wojen światowych, m.in. Somme, Passchendaele, Gallipoli oraz When Britain Saved the West. Jego nowa książka, "Conquer We Must", ukazuje się nakładem Yale University Press, dostępna od 25 października 2022 r.

Prenumeratorzy History Hit mogą nabyć "Conquer We Must" Robina Priora w promocyjnej cenie £24.00 (RRP £30.00) z darmowym P&P przy zamówieniu przez yalebooks.co.uk z kodem promocyjnym PRIOR Oferta jest ważna w okresie od 26 października do 26 stycznia 2023 roku i jest przeznaczona wyłącznie dla mieszkańców Wielkiej Brytanii.