Eftir Dunkerque var stórátak Breta gegn Þýskalandi háð gegn Rommel's Afrika Korps í Líbýu, Cyrenaica og Egyptalandi. Winston Churchill hafði eytt mörgum auðlindum og miklum tíma sínum í að byggja áttunda herinn upp í vopn af einhverri stærðargráðu.

Samt um mitt ár 1942 var þessi her á hröðu undanhaldi. Og í júní 1942, niðurlægjandi þegar Churchill var í Washington, Tobruk, sem hafði staðist umsátur í um 8 mánuði árið áður, hafði varla hleypt af skoti. Þetta var hörmung næst á eftir Singapúr í febrúar. Churchill var staðráðinn í að grípa til aðgerða.

Í ágúst 1942 flaug hann til Kaíró, í fylgd Alan Brooke, hershöfðingja CIGS (höfðingi keisarahershöfðingjans). Þeir fundu herinn undrandi yfir langri hörku hans og skipunin hrökklaðist. Traust til yfirmanns þess, Auchinleck hershöfðingja og mannsins sem hann hafði valið til að taka við herstjórninni (Corbett hershöfðingi) var núll. Það þurfti að gera breytingar.

Mikilvæga hlutverk áttunda herstjórnarinnar

Churchill bauð Brooke strax heildarstjórn Miðausturlanda, sem hafnaði henni jafnharðan. Hann hafði enga reynslu af eyðimerkurhernaði og taldi skyldu sína vera að vera áframvið hlið Churchills. Samdóma álit var um að með Brooke úr framboði ætti að bjóða Alexander hershöfðingja embættið, sem þótti hafa staðið sig vel í Búrma.

Hin mikilvæga staða var hins vegar bein stjórn áttunda hersins. Hér hafði Montgomery verið nefndur af Churchill og stutt af Brooke. En Churchill hafði þá hitt Gott hershöfðingja, yfirmann eyðimerkurhersins sem hafði verið í Miðausturlöndum síðan 1939.

Major Jock Campbell í 7. brynvarðadeildinni ók herforingja sínum, Brigadier General William Gott

Myndinnihald: William George Vanderson, almenningseign, í gegnum Wikimedia Commons

Valið á Gott. Rétt eða ekki?

Churchill laðaðist strax að Gott. Hann var sigurstranglegur, naut mikillar virðingar af mönnum og þekkti eyðimörkina vel. Hann fékk starfið. Hugsanlega var þetta hörmulegt val.

Gott var öfgafullur hreyfanleikapostuli í eyðimerkurhernaði. Hann hafði átt stóran þátt í að brjóta upp herdeildaskipan áttunda hersins og skipta henni í fljúgandi súlur og herskála. Þessi niðurrif hafði í raun gert Rommel kleift að beita Bretum hvern ósigurinn á fætur öðrum. Ef Afrikakorps réðust sameinaðir gætu hermenn þess tekið burt þessar bresku súlur og hersveitir (sem oft voru aðskildar með slíkum fjarlægðum sem gátu ekki veitt gagnkvæman stuðning) hver á eftir öðrum. TheOrrustan við Gazala, þar sem áttunda herinn hörfaði til Egyptalands, hafði tapast stórkostlega á þennan hátt í júní og júlí.

Örlög Gotts

En svo langt frá því að líta á þetta sem ókost við útnefningu Gotts, Churchill og kannski meira á óvart, Brooke sá aðeins kosti. Báðir mennirnir höfðu í raun lýst yfir gremju yfir bresku deildaskipaninni í eyðimerkurhernaði og höfðu talað fyrir þeirri valddreifingarstefnu sem Gott og aðrir tóku upp sem var mikilvægur þáttur í ósigri hennar.

Gott þá var maðurinn sem ætlaður var að stjórna her sem taktík hans hafði gert svo mikið til að koma í eyði. Á þessari stundu gengu örlögin inn á. Flugvélin sem flutti Gott til Kaíró til að taka við stjórn hans hrapaði. Gott lifði slysið af en reyndi að bjarga öðrum eins og hann var dæmigerður og missti þar með lífið. Montgomery, annar valkostur Churchills, tók því við áttunda herinn.

Montgomery munurinn

Hvað varðar almenning (og marga aðra eiginleika líka) var Montgomery andstæða Gott. Hann var ekki sérstakur talsmaður hreyfanleika. Hann var einnig erkimiðstýrimaður. Það yrðu ekki fleiri súlur eða herflokkar. Herinn myndi verjast saman og gera árás saman. Montgomery myndi hafa yfirráð í höfuðstöðvum sínum og enginn annar. Þar að auki væri engin áhætta tekin. Engar skoðunarferðir yrðu gerðar að óvinilandsvæði af litlum brynvörðum. Allt yrði gert til að koma í veg fyrir allt sem liti út fyrir að vera öfugt.

Þetta var í raun hvernig Montgomery stjórnaði næstum öllum bardögum sínum. Alamein var að vissu leyti ekkert annað en endurtekning á þeim aðferðum sem breski herinn beitti á vesturvígstöðvunum árið 1918. Það yrði gríðarleg sprengjuárás. Þá myndi fótgönguliðið stelast fram til að gera gat fyrir brynjuna. Þá myndi brynjan hætta sér út en myndi ekki taka neina áhættu og nema í fylgd með fótgönguliðinu stíga engin strik á hinn óbreytanlega skjá Rommels af skriðdrekabyssum. Öllum hörfa óvinarins yrði fylgt eftir af varkárni.

Forskot Montgomery

Þessi vinnubrögð voru mjög langt frá því sem Churchill taldi ákjósanlega hershöfðingja. Hann var hlynntur dash, hröðum hreyfingum, áræðni. Montgomery bauð honum þreytu og varúð. En Montgomery bauð eitthvað annað. Það sem hann vissi umfram allt annað var að ef hann hélt her sínum saman og stórskotalið einbeitt, þá verður hann að bera Rommel niður.

Bernard Montgomery hershöfðingi, nýr yfirmaður breska áttunda hersins, og Brian Horrocks hershöfðingi, nýja GOC XIII hersveitin, ræða herliðsráðstöfun við 22. brynvarðasveitina, 20. ágúst 1942

Image Credit: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Ljósmyndaeining, almenningseign, í gegnum Wikimedia Commons

Ekkert brynvarið herliðgæti staðist endalaust fjölda skota. Og þegar hann var neyddur til hörfa, að því tilskildu að herinn sem elti eftir héldi einbeitingu, yrði engin viðsnúningur. Það sem lá undir lok stefnu Montgomery um niðurbrot og varkárni var sigur.

Og svo var það til að sanna. Í Alamein, Mareth-línunni, innrásinni á Sikiley, hægfara sókn á Ítalíu og loks í Normandí, hélt Montgomery fast við aðferð sína. Churchill gæti misst þolinmæðina gagnvart hershöfðingja sínum - hann hótaði afskiptum í miðju Alamein og í Normandí - en á endanum hélt hann fast við hann.

Lærdómar?

Er einhver lærdómur í þessum þætti fyrir borgaraleg/hernaðarleg samskipti í lýðræðisríki? Vissulega hafa stjórnmálamenn fullan rétt á að velja sér hershöfðingja. Og þeir bera ábyrgð á því að veita þessum hershöfðingjum fjármuni til að sigra. En á endanum verða þeir að vera reiðubúnir til að leyfa þessum hershöfðingjum að berjast á þann hátt sem þeir kjósa.

Ef stríð er of alvarlegt mál til að vera undir hershöfðingjunum, er bardaga of flókið mál til að stjórnmálamenn geti stjórnað því.

Robin Prior er prófessor við háskólann í Adelaide. Hann er höfundur eða meðhöfundur 6 bóka um heimsstyrjaldirnar tvær, þar á meðal The Somme, Passchendaele, Gallipoli og When Britain Saved the West. Nýja bókin hans, 'Conquer We Must', er gefin út af Yale University Press, fáanleg frá 25. október2022.

History Hit áskrifendur geta keypt „Conquer We Must“ frá Robin Prior fyrir tilboðsverðið £24.00 (RRP £30.00) með ókeypis P&P þegar pantað er í gegnum yalebooks.co.uk með kynningarkóða FYRIR . Tilboðið gildir á milli 26. október og 26. janúar 2023 og er eingöngu fyrir íbúa í Bretlandi.