Μετά τη Δουνκέρκη, η μεγάλη βρετανική προσπάθεια κατά της Γερμανίας έγινε εναντίον του Afrika Korps του Ρόμμελ στη Λιβύη, την Κυρηναϊκή και την Αίγυπτο. Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ είχε σπαταλήσει πολλούς πόρους και πολύ από το χρόνο του για να δημιουργήσει την Όγδοη Στρατιά σε ένα όπλο κάποιου μεγέθους.

Ωστόσο, στα μέσα του 1942 ο στρατός αυτός βρισκόταν σε ταχεία υποχώρηση. Και τον Ιούνιο του 1942, ταπεινωτικά, όταν ο Τσόρτσιλ βρισκόταν στην Ουάσιγκτον, το Τομπρούκ, το οποίο είχε αντέξει μια πολιορκία περίπου 8 μηνών τον προηγούμενο χρόνο, είχε πέσει χωρίς να πέσει ούτε ένας πυροβολισμός. Ήταν μια καταστροφή δεύτερη μετά τη Σιγκαπούρη τον Φεβρουάριο. Ο Τσόρτσιλ αποφάσισε να αναλάβει δράση.

Τον Αύγουστο του 1942 πέταξε στο Κάιρο, συνοδευόμενος από τον CIGS (Αρχηγό του Αυτοκρατορικού Γενικού Επιτελείου) Στρατηγό Alan Brooke. Βρήκαν τον στρατό μπερδεμένο από τη μακρά υποχώρησή του και τη διοίκηση ταραγμένη. Η εμπιστοσύνη στον αρχηγό του, Στρατηγό Auchinleck και στον άνθρωπο που είχε επιλέξει να αναλάβει τη διοίκηση του στρατού (Στρατηγός Corbett) ήταν μηδενική. Έπρεπε να γίνουν αλλαγές.

Ο κρίσιμος ρόλος της Όγδοης Στρατιωτικής Διοίκησης

Ο Τσώρτσιλ προσέφερε αμέσως τη συνολική διοίκηση της Μέσης Ανατολής στον Μπρουκ, ο οποίος την απέρριψε εξίσου γρήγορα. Δεν είχε καμία εμπειρία στον πόλεμο της ερήμου και θεωρούσε ότι το καθήκον του ήταν να παραμείνει στο πλευρό του Τσώρτσιλ. Υπήρξε συναίνεση ότι με τον Μπρουκ εκτός υποψηφιότητας η θέση θα έπρεπε να προσφερθεί στον στρατηγό Αλεξάντερ, ο οποίος θεωρήθηκε ότι τα είχε πάει καλά στη Βιρμανία.

Η κρίσιμη όμως θέση ήταν η άμεση διοίκηση της Όγδοης Στρατιάς. Εδώ ο Μοντγκόμερι είχε αναφερθεί από τον Τσώρτσιλ και είχε υποστηριχθεί από τον Μπρουκ. Όμως ο Τσώρτσιλ είχε πλέον συναντήσει τον στρατηγό Γκοτ, έναν διοικητή του Σώματος της ερήμου που βρισκόταν στη Μέση Ανατολή από το 1939.

Ο ταγματάρχης Jock Campbell της 7ης τεθωρακισμένης μεραρχίας οδηγεί τον διοικητή του, ταξίαρχο William Gott

Image Credit: William George Vanderson, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η επιλογή του Gott. Σωστή ή όχι;

Ο Τσόρτσιλ γοητεύτηκε αμέσως από τον Γκοτ. Είχε μια προσωπικότητα που κέρδιζε, έχαιρε μεγάλου σεβασμού από τους άνδρες και γνώριζε καλά την έρημο. Πήρε τη δουλειά. Ενδεχομένως αυτή ήταν μια καταστροφική επιλογή.

Ο Γκοτ ήταν ένας ακραίος απόστολος της κινητικότητας στον πόλεμο της ερήμου. Είχε συμβάλει αποφασιστικά στη διάλυση της δομής των μεραρχιών της 8ης στρατιάς και στη διαίρεσή της σε ιπτάμενες φάλαγγες και κουτιά ταξιαρχιών. Αυτή η διάλυση είχε στην πραγματικότητα επιτρέψει στον Ρόμμελ να επιφέρει στους Βρετανούς τη μία ήττα μετά την άλλη. Αν το Afrika Korps επιτίθετο ενωμένο, τα πάντσερ του μπορούσαν να διαλέξουν αυτές τις βρετανικές φάλαγγες και ομάδες ταξιαρχιών(οι οποίες συχνά χωρίζονταν από τέτοιες αποστάσεις που δεν μπορούσαν να παρέχουν αμοιβαία υποστήριξη) η μία μετά την άλλη. Η μάχη της Γκαζάλα, στην οποία η Όγδοη Στρατιά υποχώρησε στην Αίγυπτο, είχε χαθεί θεαματικά με αυτόν τον τρόπο τον Ιούνιο και τον Ιούλιο.

Η μοίρα του Gott

Όμως, ο Τσόρτσιλ και, ίσως πιο αναπάντεχα, ο Μπρουκ δεν είδαν αυτό το γεγονός ως μειονέκτημα του διορισμού του Γκοτ, αλλά μόνο ως πλεονέκτημα. Και οι δύο άνδρες είχαν εκφράσει στην πραγματικότητα την αγανάκτησή τους για τη βρετανική μεραρχιακή δομή στον πόλεμο της ερήμου και είχαν υποστηρίξει την ίδια την πολιτική αποκέντρωσης που υιοθέτησε ο Γκοτ και άλλοι, η οποία αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα για την ήττα του.

Ο Gott ήταν λοιπόν ο άνθρωπος που προοριζόταν να διοικήσει έναν στρατό που η τακτική του είχε κάνει τόσα πολλά για να τον φέρει στα πρόθυρα της καταστροφής. Εκείνη τη στιγμή επενέβη η μοίρα. Το αεροσκάφος που μετέφερε τον Gott στο Κάιρο για να αναλάβει τη διοίκηση συνετρίβη. Ο Gott επέζησε από τη συντριβή, αλλά όπως ήταν χαρακτηριστικό του, προσπάθησε να σώσει άλλους και έτσι έχασε τη ζωή του. Ο Montgomery, η δεύτερη επιλογή του Churchill, ανέλαβε έτσι την Όγδοη Στρατιά.

Η διαφορά Montgomery

Όσον αφορά τη στρατηγικότητα (και πολλά άλλα χαρακτηριστικά επίσης), ο Μοντγκόμερι ήταν το αντίθετο του Γκοτ. Δεν ήταν ιδιαίτερος υποστηρικτής της κινητικότητας. Ήταν επίσης αρχι-συγκεντρωτής. Δεν θα υπήρχαν πλέον φάλαγγες ή ομάδες ταξιαρχιών. Ο στρατός θα αμυνόταν μαζί και θα επιτίθετο μαζί. Ο έλεγχος θα ασκούνταν από τον Μοντγκόμερι στο αρχηγείο του και από κανέναν άλλον. Επιπλέον, δεν θα διακινδύνευαν. Όχι.θα γίνονταν εξορμήσεις στο εχθρικό έδαφος από μικρές τεθωρακισμένες δυνάμεις. Θα γινόταν τα πάντα για να αποτραπεί οτιδήποτε έμοιαζε με αντιστροφή.

Αυτός ήταν στην πραγματικότητα ο τρόπος με τον οποίο ο Μοντγκόμερι διεξήγαγε σχεδόν όλες τις μάχες του. Το Αλαμέιν δεν ήταν σε κάποιο βαθμό τίποτα περισσότερο από μια επανάληψη της τακτικής που χρησιμοποίησε ο βρετανικός στρατός στο Δυτικό Μέτωπο το 1918. Θα γινόταν ένας κολοσσιαίος βομβαρδισμός. Στη συνέχεια το πεζικό θα έμπαινε κλεφτά μπροστά για να ανοίξει μια τρύπα για τα τεθωρακισμένα. Στη συνέχεια τα τεθωρακισμένα θα τολμούσαν να βγουν έξω, αλλά δεν θα διακινδύνευαν και αν δεν συνοδεύονταν από τοτο πεζικό δεν θα κάνει καμία επέλαση στην αναλλοίωτη ασπίδα των αντιαρματικών πυροβόλων του Ρόμμελ. Οποιαδήποτε υποχώρηση του εχθρού θα ακολουθηθεί προσεκτικά.

Το πλεονέκτημα του Montgomery

Αυτός ο τρόπος δράσης απείχε πολύ από αυτό που ο Τσώρτσιλ θεωρούσε ως ιδανικό στρατηγισμό. Προτιμούσε την ορμή, την ταχύτητα των κινήσεων, την τόλμη. Ο Μοντγκόμερι του πρόσφερε φθορά και προσοχή. Αλλά ο Μοντγκόμερι πρόσφερε κάτι άλλο. Αυτό που ήξερε πάνω απ' όλα ήταν ότι αν διατηρούσε τον στρατό του ενωμένο και το πυροβολικό του συγκεντρωμένο, θα έπρεπε να εξουθενώσει τον Ρόμμελ.

Ο υποστράτηγος Bernard Montgomery, ο νέος διοικητής της βρετανικής 8ης Στρατιάς, και ο υποστράτηγος Brian Horrocks, ο νέος διοικητής του XIII Σώματος, συζητούν τη διάταξη των στρατευμάτων στο αρχηγείο της 22ης Τεθωρακισμένης Ταξιαρχίας, 20 Αυγούστου 1942.

Image Credit: Martin (Sgt), No 1 Army Film & Photographic Unit, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Καμία τεθωρακισμένη δύναμη δεν μπορούσε να αντέξει επ' αόριστον μαζικά πυρά πυροβόλων. Και μόλις αναγκαστεί να υποχωρήσει, εφόσον ο στρατός που την καταδίωκε παρέμενε συγκεντρωμένος, δεν θα υπήρχαν ανατροπές. Αυτό που βρισκόταν στο τέλος της πολιτικής φθοράς και προσοχής του Μοντγκόμερι ήταν η νίκη.

Στο Αλαμέιν, στη Γραμμή Μάρεθ, στην εισβολή στη Σικελία, στην αργή προέλαση στην Ιταλία και τελικά στη Νορμανδία, ο Μοντγκόμερι επέμεινε στη μέθοδό του. Μπορεί ο Τσόρτσιλ να έχασε την υπομονή του με τον στρατηγό του - απείλησε με επέμβαση στη μέση του Αλαμέιν και στη Νορμανδία - αλλά στο τέλος έμεινε μαζί του.

Μαθήματα;

Υπάρχουν διδάγματα από αυτό το επεισόδιο για τις σχέσεις πολιτών/στρατού σε μια δημοκρατία; Σίγουρα, οι πολιτικοί έχουν κάθε δικαίωμα να επιλέγουν τους στρατηγούς τους. Και έχουν την ευθύνη να παρέχουν στους στρατηγούς αυτούς τα μέσα για να νικήσουν. Αλλά στο τέλος πρέπει να είναι έτοιμοι να επιτρέψουν στους στρατηγούς αυτούς να δώσουν τη μάχη με τον τρόπο που οι ίδιοι επιλέγουν.

Αν ο πόλεμος είναι πολύ σοβαρή υπόθεση για να αφεθεί στους στρατηγούς, η μάχη είναι μια υπόθεση πολύ περίπλοκη για να την κατακτήσουν οι πολιτικοί.

Ο Robin Prior είναι καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας. Είναι συγγραφέας ή συν-συγγραφέας 6 βιβλίων για τους δύο Παγκόσμιους Πολέμους, μεταξύ των οποίων τα εξής Somme, Passchendaele, Καλλίπολη και Όταν η Βρετανία έσωσε τη Δύση. Το νέο του βιβλίο, "Conquer We Must", εκδίδεται από τον εκδοτικό οίκο Yale University Press και είναι διαθέσιμο από τις 25 Οκτωβρίου 2022.

Οι συνδρομητές του History Hit μπορούν να αγοράσουν το βιβλίο του Robin Prior 'Conquer We Must' στην τιμή προσφοράς των £24.00 (RRP £30.00) με δωρεάν P&P όταν παραγγείλετε μέσω του yalebooks.co.uk με τον κωδικό προσφοράς ΠΡΟΗΓΟΥΜΕΝΗ Η προσφορά ισχύει μεταξύ 26 Οκτωβρίου και 26 Ιανουαρίου 2023 και αφορά μόνο κατοίκους του Ηνωμένου Βασιλείου.