Τη Δευτέρα 16 Αυγούστου 1819, το εθελοντικό ιππικό από την Yeomanry του Μάντσεστερ και του Σάλφορντ επιτέθηκε σε ένα πλήθος περίπου 60.000 ειρηνικών διαδηλωτών στο St Peter's Field στο Μάντσεστερ, οι οποίοι είχαν συγκεντρωθεί για να ακούσουν μια ομιλία για τη δημοκρατική μεταρρύθμιση με επικεφαλής τον δημοφιλή ριζοσπαστικό ομιλητή και ποιητή Χένρι Χαντ. Ο ριζοσπαστισμός είχε γίνει όλο και πιο ελκυστικός για τις εργατικές τάξεις που είχαν στερηθεί τα δικαιώματα και απηχούσε τη γλώσσα των ΓάλλωνΕπανάσταση.

Ανάμεσα σε ακτιβιστές και εργάτες που σήκωναν πανό με το σύνθημα "Ελευθερία και Αδελφοσύνη", το πλήθος αποτελούνταν από άνδρες, γυναίκες και παιδιά, πολλοί από τις πόλεις των ελαιοτριβείων έξω από την πόλη, οι οποίοι αντιμετώπιζαν την ανεργία και την υψηλή τιμή του ψωμιού μετά το τέλος των Ναπολεόντειων Πολέμων το 1815. Μέχρι το τέλος της ημέρας, υπολογίζεται ότι 11 άνθρωποι ήταν νεκροί και άλλοι 700 τραυματίες.

Η σφαγή του Peterloo είχε άμεσες και μακροπρόθεσμες συνέπειες για τη βρετανική πολιτική, διαμορφώνοντας το ρόλο των μέσων ενημέρωσης και της ριζοσπαστικής έντυπης δημοσιογραφίας στη διάδοση ιδεών, την προβολή των γυναικών στον αγώνα για το δικαίωμα ψήφου και τις συζητήσεις σχετικά με το ποιος ελέγχει τις ιστορικές αφηγήσεις που συνεχίζονται μέχρι σήμερα.

Οι έξι πράξεις

Ο υπουργός Εσωτερικών Λόρδος Σίντγουορθ απάντησε στο Πίτερλου με την εσπευσμένη ψήφιση των αντιεπαναστατικών Έξι Νόμων στα τέλη του 1819. Η νομοθεσία αυτή ξεκίνησε με τον περιορισμό των ελευθεριών του ριζοσπαστικού Τύπου αυξάνοντας τους φόρους στους μικρότερους τυπογράφους και επέβαλε στους συγγραφείς σκληρή ποινή για οτιδήποτε δημοσιεύεται και θεωρείται "στασιαστικό".

Οι νόμοι προσπάθησαν επίσης να περιορίσουν τις δημόσιες συνεδριάσεις μόνο σε εσωτερικούς χώρους και μάλιστα μόνο σε 50 άτομα από μια ενορία. Οι εθνοφύλακες έλαβαν εξουσίες για να ερευνούν ανθρώπους και περιουσίες για όπλα , και οι δικαστικές διαδικασίες επιταχύνθηκαν για να μην υπάρχει χρόνος για εγγύηση.

Οι Συντηρητικοί υποστήριξαν ότι οι νόμοι ήταν απαραίτητοι για την αποτροπή μιας νέας Γαλλικής Επανάστασης - ότι ο γαλλικός νόμος και η τάξη ήταν πολύ αδύναμοι - ενώ οι Ουίγκς υποστήριξαν την ανάγκη να διατηρηθεί η ελευθερία του λόγου.

Δημοσιογραφική κάλυψη

Το Peterloo ήταν ασυνήθιστο για το γεγονός ότι προσέλκυσε δημοσιογράφους από όλη τη Βρετανία, με τις αναφορές της σφαγής να δημοσιεύονται γρήγορα πέρα από το Μάντσεστερ στο Λονδίνο, το Λιντς και το Λίβερπουλ, όπου όλοι εξέφραζαν τη φρίκη τους για τα γεγονότα.

Γράφοντας για το Manchester Observer, Ο δημοσιογράφος James Wroe έσπευσε να ονομάσει το γεγονός "Σφαγή του Πιτέρλου" σε έναν τίτλο, αναφερόμενος ειρωνικά στην αιματηρή μάχη σώμα με σώμα της Μάχης του Βατερλό κατά τη διάρκεια των Ναπολεόντειων Πολέμων που είχε λάβει χώρα μόλις 4 χρόνια νωρίτερα.

Για το ρόλο του στη διαμόρφωση της αφήγησης του "Peterloo", το Manchester Observer παρενοχλήθηκε από επιδρομές, καθώς οι υπάλληλοι αναζητούσαν οποιονδήποτε έγραφε ένα ριζοσπαστικό άρθρο, και τελικά έκλεισε το 1820. Ωστόσο, ακόμη και το κλείσιμο του Παρατηρητής δεν μπόρεσε να σταματήσει την πλημμύρα των ριζοσπαστικών μέσων ενημέρωσης.

Χιλιάδες μικρά φυλλάδια, μεταξύ των οποίων και αυτά που έγραψε ο James Wroe, με κόστος μόλις 2 δολάρια, διέδωσαν τις επόμενες εβδομάδες τις μαρτυρίες για τη σφαγή σε όλη τη Βρετανία, και το 1821 ιδρύθηκε το Manchester Guardian (από το 1959, The Guardian ) από έναν μη κομφορμιστή επιχειρηματία του Μάντσεστερ, τον Τζον Έντουαρντ Τέιλορ, ο οποίος ήταν μάρτυρας της σφαγής.

Η αποφασιστικότητα του ριζοσπαστικού Τύπου ήταν επίσης καθοριστική για τη διαμόρφωση της κληρονομιάς του Peterloo, καθώς η κυβέρνηση προσπαθούσε απεγνωσμένα να ελέγξει και να διεκδικήσει την αφήγηση. Η δικαστική αρχή του Μάντσεστερ περιέγραψε τη σφαγή ως βίαιη εξέγερση με "προδοτικούς σκοπούς" και χρησιμοποίησε ως απόδειξη τη μαρτυρία του ιππικού.

Η αφίσα της δικαστικής αρχής που παρήχθη στις 17 Αυγούστου 1819, περιγράφοντας τη σφαγή του Peterloo ως συγκέντρωση για "Σκανδαλιστικούς & προδοτικούς σκοπούς".

Ορατότητα των γυναικών

Παρόλο που οι γυναίκες αποτελούσαν μικρό ποσοστό των συμμετεχόντων στη διαδήλωση, η παρουσία τους έγινε μέρος της κληρονομιάς του Peterloo. Πολλές γυναίκες συνόδευσαν τους συζύγους τους στο St Peter's Field ντυμένες με τα στολίδια του Σαββατοκύριακου - άλλωστε, η εκδήλωση υποτίθεται ότι ήταν ειρηνική.

Άλλες πάλι βρίσκονταν εκεί εκπροσωπώντας ένα διαρκώς αναπτυσσόμενο κίνημα για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών που διαμορφωνόταν παράλληλα με αυτό των ανδρών ομολόγων τους, συμμετέχοντας ενεργά σε συζητήσεις γύρω από την πολιτική μεταρρύθμιση. Η ενεργή παρουσία των γυναικών στο Peterloo δεν πέρασε απαρατήρητη από τη δικαστική εξουσία και τη γεροντοκρατία που υπερασπίζονταν τα συμφέροντά τους.

Η Mary Fildes, η οποία αργότερα έγινε μέλος του αναδυόμενου Χαρτιστικού Κινήματος, ανέβηκε στη σκηνή δίπλα στον Hunt ως πρόεδρος της Γυναικείας Μεταρρυθμιστικής Εταιρείας του Μάντσεστερ. Κατά τη διάρκεια των επιθέσεων δέχτηκε μαχαιριές στο μέτωπο από μια σπάθα. Άλλες γυναίκες στο Peterloo έγιναν επίσης στόχοι ιδιαίτερης βίας. Η Martha Partington ρίχτηκε σε ένα κελί και σκοτώθηκε επί τόπου.

Η βιαιότητα απέναντι σε αυτές τις γυναίκες αναδεικνύει την απειλή που αντιπροσώπευε το Peterloo για το status quo. Όχι μόνο δεκάδες χιλιάδες ήταν εκεί για να διαδηλώσουν για το δικαίωμα ψήφου των ανδρών, αλλά οι γυναίκες ξεφεύγουν από τα όρια των παραδοσιακών ρόλων των φύλων τους στο σπίτι και ασχολούνται με την πολιτική: μια πραγματική απειλή για την τάξη.

Έγχρωμη γκραβούρα που απεικονίζει τους Hunt και Filde να ανεμίζουν πανό κατά τη διάρκεια της σφαγής του Peterloo, από τον Richard Carlile.

Πίστωση εικόνας: Βιβλιοθήκες του Μάντσεστερ / Public Domain

Πίεση τοποθέτησης

Το Peterloo δεν κατόρθωσε να κερδίσει την πλειοψηφία της ψήφου- αντίθετα, η κυβέρνηση κατέστειλε κάθε φαινομενικά απειλητική συμπεριφορά της αντιπολίτευσης. Ωστόσο, οι πολιτικοί είχαν γίνει μάρτυρες της εκτεταμένης δυσαρέσκειας και της αυξανόμενης πίεσης της εργατικής τάξης των πόλεων που φώναζε για μεταρρυθμίσεις, η οποία αυξανόταν όσο διαδίδονταν τα νέα για τη σφαγή. Η κοινοβουλευτική εποχή είχε έρθει.

Η "Μεγάλη" Μεταρρυθμιστική Πράξη του 1832, η οποία πέρασε από το Κοινοβούλιο από την κυβέρνηση των Ουίγων με επικεφαλής τον πρωθυπουργό και κόμη Charles Grey, διεύρυνε τις απαιτήσεις του δικαιώματος ψήφου για τους άνδρες στη Βρετανία. Ενώ η Μεταρρυθμιστική Πράξη εξακολουθούσε να σημαίνει ότι μόνο 1 στους 5 άνδρες μπορούσε να ψηφίσει, οι μεταρρυθμίσεις άνοιξαν τις πόρτες για περαιτέρω παροχή δικαιώματος ψήφου.

Ακολούθησαν οι μεταρρυθμιστικοί νόμοι του 1867 και του 1884, οι οποίοι διεύρυναν σημαντικά τους ψηφοφόρους μέχρι το 1918, όταν ο νόμος για την αντιπροσώπευση του λαού παρείχε το καθολικό δικαίωμα ψήφου για τους άνδρες που οι μεταρρυθμιστές είχαν ζητήσει σχεδόν ακριβώς έναν αιώνα πριν.

Ο μεταρρυθμιστικός νόμος όχι μόνο είχε οδηγήσει σε περαιτέρω δικαιώματα ψήφου για τους άνδρες, αλλά όριζε ρητά τον ψηφοφόρο ως άνδρα και έτσι παρείχε στο κίνημα για το δικαίωμα ψήφου των γυναικών έναν στόχο και μια δυναμική μέχρι την επίτευξη του καθολικού δικαιώματος ψήφου των γυναικών το 1928.

Ανάκτηση της αφήγησης

Στο σημείο της σφαγής στην πλατεία St Peter's στο κέντρο του Μάντσεστερ, μια μπλε πλάκα που περιγράφει τη "διάλυση" του πλήθους τοποθετήθηκε από την κυβέρνηση των Εργατικών το 1971, αφού οι Συντηρητικοί αρνήθηκαν να τιμήσουν το Peterloo κατά τη διάρκεια της 150ης επετείου.

Η πλάκα επικρίθηκε ότι δεν παρείχε πλήρη περιγραφή των γεγονότων, οπότε το 2007, το Δημοτικό Συμβούλιο του Μάντσεστερ τοποθέτησε μια νέα κόκκινη πλάκα στη μνήμη των θυμάτων της επίθεσης του ένοπλου ιππικού. Η αναθεώρηση των πλακών αντιπροσωπεύει τη συνεχιζόμενη κληρονομιά των μαχών μνήμης και την απροθυμία του κατεστημένου να αναγνωρίσει πλήρως τη βία του Πιτέρλου: μια στιγμή καμπής για τη βρετανική δημοκρατία.