Op maandag 16 augustus 1819 viel vrijwillige cavalerie van de Manchester and Salford Yeomanry een menigte van ongeveer 60.000 vreedzame demonstranten aan op St Peter's Field in Manchester, die bijeen waren gekomen om te luisteren naar een toespraak over democratische hervormingen onder leiding van de populaire radicale spreker en dichter Henry Hunt. Radicalisme werd steeds aantrekkelijker voor de rechteloze arbeidersklasse en echode de taal van de FranseRevolutie.

Te midden van activisten en arbeiders die spandoeken ophieven waarin werd opgeroepen tot "Vrijheid en Broederschap", bestond de menigte uit mannen, vrouwen en kinderen, velen afkomstig uit de molensteden buiten de stad die te kampen hadden met werkloosheid en de hoge broodprijzen na het einde van de Napoleontische oorlogen in 1815. Aan het eind van de dag waren er naar schatting 11 doden en nog eens 700 gewonden.

Het bloedbad van Peterloo had zowel onmiddellijke als langetermijngevolgen voor de Britse politiek. Het gaf vorm aan de rol van de media en de radicale gedrukte journalistiek bij de verspreiding van ideeën, de zichtbaarheid van vrouwen in de strijd voor het kiesrecht, en gesprekken over wie de historische verhalen controleert die vandaag de dag nog steeds voortduren.

De zes aktes

In reactie op Peterloo nam Lord Sidworth eind 1819 in allerijl de contrarevolutionaire Six Acts aan. Deze wetgeving begon met het beperken van de vrijheden van de radicale pers door de belastingen op kleinere drukkers te verhogen en gaf schrijvers een zware straf voor alles wat gepubliceerd werd als 'opruiend'.

De wetten probeerden ook de openbare bijeenkomsten te beperken tot slechts binnen en dan nog slechts 50 personen van één parochie. De yeomanry kreeg bevoegdheden om mensen en eigendommen te doorzoeken op wapens, en de gerechtelijke procedures werden versneld om tijd voor borgtocht te voorkomen.

De Tories betoogden dat de wetten nodig waren om een nieuwe Franse Revolutie te voorkomen - de Franse wet en orde waren te zwak geweest - terwijl de Whigs beweerden dat de vrijheid van meningsuiting behouden moest blijven.

Persberichtgeving

Peterloo was ongebruikelijk omdat het verslaggevers uit heel Groot-Brittannië aantrok. Verslagen over het bloedbad werden snel gepubliceerd buiten Manchester, in Londen, Leeds en Liverpool, die allemaal hun afschuw uitspraken over de gebeurtenissen.

Schrijven voor de Manchester Observer, Verslaggever James Wroe noemde de gebeurtenis in een krantenkop al snel het "Peterloo bloedbad", een ironische verwijzing naar de bloedige gevechten van man tot man in de Slag bij Waterloo tijdens de Napoleontische oorlog, die slechts vier jaar eerder had plaatsgevonden.

Voor zijn rol in het vormgeven van het verhaal van "Peterloo", de Manchester Observer werd geteisterd door invallen als ambtenaren zochten naar iedereen die een radicaal artikel schreef, en werd uiteindelijk in 1820 gesloten. Maar zelfs de sluiting van de Waarnemer kon de stroom van radicale media niet stoppen.

Duizenden kleine pamfletten, waaronder die geschreven door James Wroe, die slechts 2d. kostten, verspreidden in de weken daarna verslagen van het bloedbad door heel Groot-Brittannië, en in 1821 werd de stichting van de Manchester Guardian (sinds 1959, The Guardian ) door een non-conformistische zakenman uit Manchester, John Edward Taylor, die getuige was geweest van het bloedbad.

De vastberadenheid van de radicale pers was ook van groot belang bij het vormgeven van de erfenis van Peterloo, omdat de regering wanhopig probeerde het verhaal te controleren en terug te winnen. De magistratuur van Manchester schilderde het bloedbad af als een gewelddadige opstand met "verraderlijke bedoelingen" en gebruikte getuigenissen van de cavalerie als bewijs.

De poster van de magistratuur, gemaakt op 17 augustus 1819, beschrijft de Peterloo Massacre als een bijeenkomst voor "Opruiende en verraderlijke doeleinden".

Zichtbaarheid van vrouwen

Hoewel vrouwen slechts een klein deel van de deelnemers aan de demonstratie uitmaakten, werd hun aanwezigheid toch onderdeel van de erfenis van Peterloo. Veel vrouwen vergezelden hun mannen naar St. Peter's Field, uitgedost in hun weekendkleding - de gebeurtenis moest tenslotte vreedzaam zijn.

Anderen vertegenwoordigden een steeds groter wordende beweging voor vrouwenkiesrecht die zich naast die van hun mannelijke tegenhangers vormde en actief deelnam aan de discussie over politieke hervormingen. De actieve aanwezigheid van vrouwen in Peterloo bleef niet onopgemerkt door de magistratuur en de burgerij die hun belangen verdedigden.

Mary Fildes, die later deel zou gaan uitmaken van de opkomende Chartistische Beweging, stond naast Hunt op het podium als voorzitster van de Manchester Female Reform Society. Tijdens de aanvallen werd ze met een sabel over de voorkant gesneden. Ook andere vrouwen in Peterloo waren het doelwit van bijzonder geweld. Martha Partington werd in een cel gegooid en ter plekke gedood.

De brutaliteit tegenover deze vrouwen benadrukt de bedreiging die Peterloo vormde voor de status quo. Niet alleen waren er tienduizenden om te partitioneren voor mannenkiesrecht, maar vrouwen stonden buiten de grenzen van hun traditionele genderrollen thuis en deden aan politiek: een ware bedreiging voor de orde.

Een gekleurde gravure die Hunt en Filde afbeeldt, zwaaiend met spandoeken tijdens het bloedbad van Peterloo, door Richard Carlile.

Image Credit: Manchester Libraries / Public Domain

Montagedruk

Peterloo slaagde er niet in om de meerderheid te laten stemmen; in plaats daarvan trad de regering hard op tegen elk schijnbaar bedreigend gedrag van de oppositie. De politici waren echter getuige geweest van de wijdverbreide ontevredenheid en de toenemende druk van de stedelijke arbeidersklasse die schreeuwde om hervormingen, die alleen maar toenamen naarmate het nieuws van het bloedbad zich verspreidde. Het parlementaire tijdperk was aangebroken.

De 'Great' Reform Act van 1832, die door het parlement werd goedgekeurd door de Whig-regering onder leiding van premier en graaf Charles Grey, verruimde de voorwaarden voor het kiesrecht voor mannen in Groot-Brittannië. Hoewel de Reform Act nog steeds betekende dat slechts 1 op de 5 mannen kon stemmen, openden de hervormingen de deuren naar verdere vrijmaking.

De Reform Acts van 1867 en 1884 zouden volgen, waarmee het aantal kiezers aanzienlijk werd uitgebreid tot 1918, toen de Representation of the People Act zorgde voor het algemeen mannenkiesrecht waar hervormers bijna precies een eeuw eerder om hadden gevraagd.

De Reform Act had niet alleen geleid tot meer stemrecht voor mannen, maar definieerde de kiezer uitdrukkelijk als man en verschafte de vrouwenkiesrechtbeweging zo een doel en een momentum totdat in 1928 algemeen vrouwenkiesrecht werd bereikt.

Het verhaal heroveren

Op de plaats van het bloedbad op St Peter's Square in het centrum van Manchester is door de Labour-regering in 1971 een blauwe plaquette aangebracht die de "verspreiding" van de menigte beschrijft, nadat de conservatieven hadden geweigerd Peterloo tijdens de 150e verjaardag te herdenken.

De plaquette werd bekritiseerd omdat ze geen volledig verslag van de gebeurtenissen gaf, dus in 2007 plaatste het stadsbestuur van Manchester een nieuwe rode plaquette ter herinnering aan de slachtoffers van de aanval van de gewapende cavalerie. De herziening van de plaquettes vertegenwoordigt de voortdurende erfenis van de strijd om de herinnering en de onwil van het establishment om het geweld van Peterloo volledig te erkennen: een keerpunt voor de Britse democratie.