Rome is, zoals het gezegde luidt, niet in één dag gebouwd. Maar 18 juli 64 na Christus, de datum waarop de grote brand van Rome uitbrak, kan zeker worden herinnerd als een dag waarop eeuwen van bouwen teniet werden gedaan.

Een gekke despoot

In 64 na Christus was Rome de keizerlijke hoofdstad van een immens rijk, volgestouwd met de buit en versieringen van de overwinning en met Nero, de laatste van de afstammelingen van Julius Caesar, op de troon.

Nero, een waanzinnige despoot in de klassieke traditie van de Romeinse keizers, zat midden in de planning van de bouw van een immens nieuw paleis in de stad toen op die hete julinacht een verwoestende brand uitbrak in een winkel met brandbare goederen.

De wind die van de rivier de Tiber kwam, voerde het vuur snel door de stad en al snel stond een groot deel van het lager gelegen Rome in lichterlaaie.

Deze voornamelijk civiele delen van de stad waren een ongeplande konijnenberg van haastig gebouwde flatgebouwen en smalle kronkelige straatjes, en er waren geen open plekken om de verspreiding van het vuur tegen te houden - de uitgestrekte tempelcomplexen en indrukwekkende marmeren gebouwen waar de stad beroemd om was, lagen allemaal op de centrale heuvels, waar de rijken en machtigen woonden.

Slechts vier van de 17 districten van Rome waren onaangetast toen het vuur na zes dagen eindelijk werd geblust, en de velden buiten de stad werden het thuis van honderdduizenden vluchtelingen.

Was het de schuld van Nero?

Duizenden jaren lang is de brand toegeschreven aan Nero. Historici hebben beweerd dat de timing een beetje te toevallig was met zijn wens om ruimte vrij te maken voor een nieuw paleis, en de blijvende legende van hem die de brand gadeslaat en lier speelt vanaf een veilige plek op de heuvels van Rome is iconisch geworden.

Bespeelde Nero echt de lier terwijl hij toekeek hoe Rome brandde, zoals de legende ons wil doen geloven?

Tacitus, een van de beroemdste en betrouwbaarste historici van het oude Rome, beweerde dat de keizer in die tijd niet eens in de stad was en dat hij, toen hij terugkeerde, zich met hart en ziel inzette om onderdak en hulp voor de vluchtelingen te organiseren.

Dit verklaart zeker Nero's grote en blijvende populariteit onder het gewone volk van het rijk - hoewel hij door de heersende elite werd verafschuwd en gevreesd.

Ook meer bewijsmateriaal ondersteunt dit idee. Afgezien van Tacitus' beweringen begon de brand op een aanzienlijke afstand van waar Nero zijn paleis wilde bouwen en beschadigde de brand in feite het bestaande paleis van de keizer, waaruit hij probeerde dure kunst en decoraties te redden.

De nacht van 17 op 18 juli was er ook een met een zeer volle maan, waardoor het een slechte keuze was voor brandstichters. Helaas lijkt het erop dat de legende van Nero die zat te prutsen terwijl Rome in brand stond, waarschijnlijk slechts dat is - een legende.

Eén ding is echter zeker: de grote brand van 64 had belangrijke en zelfs tijdbepalende gevolgen. Toen Nero een zondebok zocht, viel zijn oog op de nieuwe en gewantrouwde geheime sekte van de christenen.

Nero's vervolging van de christenen bracht hen voor het eerst in de geschiedenis en het daaropvolgende lijden van duizenden christelijke martelaren zette de nieuwe godsdienst in de schijnwerpers, waardoor deze in de daaropvolgende eeuwen miljoenen aanhangers kreeg.