Рим, як кажуть, не будувався за один день, але 18 липня 64 року н.е., дата, коли спалахнула Велика пожежа Риму, безумовно, може запам'ятатися як день, коли було перекреслено багатовікове будівництво.

Божевільний деспот

У 64 році н.е. Рим був імперською столицею величезної імперії, наповненою трофеями і прикрасами перемоги, з Нероном, останнім з нащадків Юлія Цезаря, на троні.

Божевільний деспот у класичній традиції римських імператорів, Нерон саме планував будівництво нового величезного палацу в місті, коли тієї спекотної липневої ночі спалахнула нищівна пожежа в крамниці, що торгувала легкозаймистими товарами.

Вітер з Тибру швидко розніс вогонь по місту, і незабаром значна частина нижнього Риму була охоплена полум'ям.

Ці переважно цивільні райони міста являли собою стихійний кролячий лабіринт нашвидкуруч збудованих багатоквартирних будинків і вузьких звивистих вуличок, де не було відкритих просторів, щоб зупинити поширення вогню - широкі храмові комплекси і вражаючі мармурові споруди, якими славилося місто, знаходилися на центральних пагорбах, де жили багаті і сильні світу цього.

Лише чотири з 17 районів Риму не постраждали, коли через шість днів пожежа була остаточно ліквідована, а поля за межами міста стали домівкою для сотень тисяч біженців.

Чи винен Нерон?

Протягом тисячоліть у пожежі звинувачували Нерона. Історики стверджували, що час пожежі надто співпав з його бажанням розчистити місце для нового палацу, а стійка легенда про те, як він спостерігав за полум'ям і грав на лірі з безпечного місця на пагорбах Риму, стала культовою.

Чи справді Нерон грав на лірі, дивлячись на палаючий Рим, як стверджує легенда?

Однак останнім часом ця версія почала ставитися під сумнів. Тацит, один з найвідоміших і найдостовірніших істориків Стародавнього Риму, стверджував, що імператора навіть не було в місті в той час, а коли він повернувся, то енергійно зайнявся організацією житла і допомоги біженцям.

Це, безумовно, допомогло б пояснити велику і стійку популярність Нерона серед простого народу імперії - попри те, що його ненавиділи і боялися правлячі еліти.

На користь цієї думки свідчать і інші факти: окрім тверджень Тацита, пожежа почалася на значній відстані від місця, де Нерон хотів побудувати свій палац, і фактично пошкодила вже існуючий палац імператора, з якого він намагався врятувати дорогі предмети мистецтва та оздоблення.

Ніч з 17 на 18 липня також була дуже повною, що робить її поганим вибором для паліїв. На жаль, схоже, що легенда про Нерона, який бавився, коли горів Рим, є, ймовірно, лише легендою.

Одне, однак, безсумнівно, що Велика пожежа 64 року мала важливі і навіть епохальні наслідки. Коли Нерон шукав цапа-відбувайла, його погляд зупинився на новій таємній секті християн, якій він не довіряв і якій не довіряв.

Розпочаті Нероном переслідування християн вперше вивели їх на сторінки основної історії, а подальші страждання тисяч християнських мучеників привернули увагу до нової релігії, яка протягом наступних століть здобула мільйони нових прихильників.