Roma, come si dice, non è stata costruita in un giorno, ma il 18 luglio 64 d.C., data in cui scoppiò il Grande Incendio di Roma, può certamente essere ricordato come un giorno in cui secoli di costruzione sono stati annullati.

Un despota pazzo

Nel 64 d.C., Roma era la capitale imperiale di un impero immenso, pieno di bottini e ornamenti della vittoria e con Nerone, l'ultimo dei discendenti di Giulio Cesare, sul trono.

Despota folle nella classica tradizione degli imperatori romani, Nerone stava progettando la costruzione di un nuovo immenso palazzo in città quando, in quella calda notte di luglio, un incendio devastante scoppiò in un negozio di articoli infiammabili.

La brezza proveniente dal fiume Tevere trasportò rapidamente il fuoco attraverso la città e, ben presto, gran parte di Roma bassa fu incendiata.

Queste zone della città, prevalentemente civili, erano una congerie non pianificata di condomini costruiti frettolosamente e di strade strette e tortuose, e non c'erano spazi aperti per fermare la propagazione del fuoco: gli ampi complessi di templi e gli imponenti edifici in marmo per cui la città era famosa si trovavano tutti sulle colline centrali, dove vivevano i ricchi e i potenti.

Solo quattro dei 17 quartieri di Roma non furono colpiti quando l'incendio fu domato dopo sei giorni, e i campi fuori città ospitarono centinaia di migliaia di rifugiati.

La colpa è di Nerone?

Per millenni, l'incendio è stato attribuito a Nerone: gli storici hanno sostenuto che il momento fosse un po' troppo coincidente con il suo desiderio di liberare spazio per un nuovo palazzo, e la leggenda duratura di lui che osserva l'incendio e suona la lira da un luogo sicuro sui colli di Roma è diventata iconica.

Nerone suonava davvero la lira mentre guardava Roma bruciare, come la leggenda vorrebbe farci credere?

Recentemente, però, questo resoconto ha cominciato a essere messo in discussione: Tacito, uno degli storici più famosi e affidabili dell'antica Roma, sosteneva che l'imperatore non si trovava nemmeno in città in quel momento, e che al suo ritorno si impegnò e si prodigò per organizzare alloggi e soccorsi per i rifugiati.

Questo spiegherebbe certamente la grande e duratura popolarità di Nerone tra la gente comune dell'impero, nonostante fosse detestato e temuto dalle élite al potere.

Oltre alle affermazioni di Tacito, l'incendio scoppiò a una distanza considerevole dal luogo in cui Nerone voleva costruire il suo palazzo e danneggiò effettivamente il palazzo già esistente dell'imperatore, dal quale cercò di recuperare costose opere d'arte e decorazioni.

La notte tra il 17 e il 18 luglio, inoltre, è stata caratterizzata da una luna molto piena, il che ha reso la notte poco adatta ai piromani. Purtroppo, sembra che la leggenda di Nerone che armeggiava mentre Roma bruciava sia solo una leggenda.

Una cosa certa, tuttavia, è che il Grande Incendio del 64 ebbe conseguenze importanti e addirittura determinanti per l'epoca. Quando Nerone cercò un capro espiatorio, i suoi occhi si posarono sulla nuova e diffidente setta segreta dei cristiani.

La conseguente persecuzione dei cristiani da parte di Nerone li portò per la prima volta sulle pagine della storia tradizionale e la successiva sofferenza di migliaia di martiri cristiani portò la nuova religione sotto i riflettori e le fece guadagnare milioni di fedeli nei secoli successivi.