Il nome Gulag è diventato sinonimo dei campi di lavoro forzato siberiani della Russia di Stalin: luoghi da cui pochi tornavano e dove la vita era quasi inimmaginabilmente dura. Ma il nome Gulag in realtà si riferiva originariamente all'agenzia responsabile dei campi di lavoro: la parola è l'acronimo della frase russa che significa "capo dell'amministrazione dei campi".

Uno dei principali strumenti di repressione in Russia per gran parte del XX secolo, i campi Gulag venivano utilizzati per eliminare dalla società tradizionale tutti coloro che erano ritenuti indesiderabili. Coloro che vi venivano inviati erano sottoposti a mesi o anni di estenuante lavoro fisico, a dure condizioni, al brutale clima siberiano e al quasi completo isolamento da familiari e amici.

Ecco 10 fatti sui famigerati campi di prigionia.

1. I campi di lavoro forzato esistevano già nella Russia imperiale.

I campi di lavoro forzato in Siberia sono stati usati come punizione in Russia per secoli. Gli zar Romanov avevano inviato oppositori politici e criminali in questi campi di internamento o li avevano costretti all'esilio in Siberia fin dal XVII secolo.

Tuttavia, all'inizio del 20° secolo, il numero di persone sottoposte a katorga (il nome russo di questa punizione) è salito alle stelle, quintuplicandosi in 10 anni, almeno in parte alimentato da un aumento dei disordini sociali e dell'instabilità politica.

2. Il Gulag è stato creato da Lenin, non da Stalin.

Sebbene la Rivoluzione russa abbia trasformato la Russia in molti modi, il nuovo governo era molto simile al vecchio sistema zarista nel suo desiderio di assicurare la repressione politica per il miglior funzionamento dello Stato.

Durante la guerra civile russa, Lenin istituì un sistema di campi di prigionia "speciale", distinto e separato dal sistema normale nel suo scopo innatamente politico. Questi nuovi campi avevano lo scopo di isolare ed "eliminare" le persone dirompenti, sleali o sospette che non contribuivano alla società o mettevano attivamente in pericolo la nuova dittatura del proletariato.

3. I campi sono stati progettati come strutture correzionali.

L'intento originario dei campi era la "rieducazione" o la correzione attraverso il lavoro forzato: erano progettati per dare ai detenuti molto tempo per riflettere sulle loro decisioni. Allo stesso modo, molti campi utilizzavano la cosiddetta "scala del nutrimento", in cui la razione di cibo era direttamente correlata alla produttività.

I detenuti furono anche costretti a contribuire alla nuova economia: il loro lavoro era redditizio per il regime bolscevico.

Una mappa che mostra l'ubicazione dei campi Gulag con una popolazione superiore a 5.000 abitanti in tutta l'URSS tra il 1923 e il 1960.

Credito immagine: Antonu / Pubblico dominio

4. Stalin trasformò il sistema dei Gulag

Dopo la morte di Lenin, nel 1924, Stalin prese il potere e modificò il sistema carcerario esistente: solo i prigionieri che avevano ricevuto una condanna superiore ai 3 anni venivano inviati nei campi Gulag. Stalin era anche intenzionato a colonizzare le zone più lontane della Siberia, cosa che riteneva i campi potessero fare.

Il suo programma di dekulakizzazione (l'eliminazione dei contadini ricchi) alla fine degli anni Venti vide letteralmente milioni di persone esiliate o inviate nei campi di prigionia. Se da un lato questo programma riuscì a far guadagnare al regime di Stalin una grande quantità di manodopera gratuita, dall'altro non aveva più l'obiettivo di essere correttivo. Le dure condizioni di lavoro fecero sì che il governo finisse per perdere denaro, poiché spendeva di più inrazioni di lavoro rispetto a quelle che ricevevano in cambio dai detenuti semi-affamati.

5. Negli anni '30 il numero dei campi di concentramento aumentò a dismisura.

Con l'inizio delle famigerate purghe staliniane, il numero di persone esiliate o inviate nei Gulag aumentò drasticamente. Solo nel 1931, quasi 2 milioni di persone furono esiliate e nel 1935 c'erano più di 1,2 milioni di persone nei campi e nelle colonie Gulag. Molti di coloro che entravano nei campi erano membri dell'intellighenzia - altamente istruiti e insoddisfatti del regime di Stalin.

6. I campi erano utilizzati per detenere i prigionieri di guerra.

Quando nel 1939 scoppiò la Seconda guerra mondiale, la Russia si annesse gran parte dell'Europa orientale e della Polonia: secondo rapporti non ufficiali, centinaia di migliaia di minoranze etniche furono esiliate in Siberia, anche se i rapporti ufficiali suggeriscono che si trattò di poco più di 200.000 europei orientali che si erano dimostrati agitatori, attivisti politici o impegnati nello spionaggio o nel terrorismo.

7. Milioni di persone sono morte di fame nei Gulag.

Con il progressivo intensificarsi dei combattimenti sul fronte orientale, la Russia cominciò a soffrire. L'invasione tedesca causò una carestia diffusa e i gulag subirono pesantemente gli effetti delle limitate scorte di cibo. Solo nell'inverno del 1941, circa un quarto della popolazione dei campi morì di fame.

La situazione era aggravata dal fatto che i prigionieri e i detenuti dovevano lavorare più duramente che mai, poiché l'economia di guerra faceva affidamento sul loro lavoro, ma con razioni sempre più ridotte.

Un gruppo di detenuti ai lavori forzati del Gulag in Siberia.

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8. La popolazione dei gulag è tornata a crescere dopo la Seconda Guerra Mondiale.

Una volta terminata la guerra, nel 1945, il numero di persone inviate nei gulag ricominciò a crescere a un ritmo relativamente rapido. L'inasprimento della legislazione sui reati contro la proprietà, nel 1947, vide migliaia di persone radunate e condannate.

Anche alcuni prigionieri di guerra sovietici appena rilasciati furono inviati nei Gulag: erano considerati traditori da molti. Tuttavia, c'è un certo grado di confusione sulle fonti a riguardo, e molti di coloro che si pensava fossero stati originariamente inviati nei Gulag furono in realtà inviati in campi di "filtraggio".

9. Il 1953 fu l'inizio di un periodo di amnistia.

Stalin morì nel marzo del 1953 e, anche se non ci fu certo un disgelo, a partire dal 1954 ci fu un periodo crescente di amnistia per i prigionieri politici. Alimentata anche dal "Discorso segreto" di Kruscev del 1956, la popolazione dei Gulag iniziò a diminuire con le riabilitazioni di massa e lo smantellamento dell'eredità di Stalin.

10. Il sistema dei Gulag è stato ufficialmente chiuso nel 1960.

Il 25 gennaio 1960 il Gulag fu ufficialmente chiuso: a quel punto, oltre 18 milioni di persone erano passate attraverso il sistema. I prigionieri politici e le colonie di lavoro forzato erano ancora operativi, ma sotto una diversa giurisdizione.

Molti hanno sostenuto che il sistema penale russo di oggi non è poi così diverso dalle intimidazioni, dai lavori forzati, dalle razioni da fame e dalle operazioni di polizia tra detenuti che si svolgevano nei Gulag.