Le Goulag est devenu synonyme des camps de travail forcé de Sibérie dans la Russie de Staline : des endroits d'où peu de gens revenaient et où la vie était presque inimaginablement dure. Mais le nom Goulag désignait à l'origine l'agence responsable des camps de travail : le mot est un acronyme de l'expression russe signifiant "administration principale des camps".

Les camps du Goulag, qui ont été l'un des principaux outils de répression en Russie pendant une grande partie du XXe siècle, ont été utilisés pour écarter de la société toute personne jugée indésirable. Les personnes qui y étaient envoyées étaient soumises à des mois ou des années de travail physique éreintant, à des conditions difficiles, au climat brutal de la Sibérie et à un isolement presque total de leur famille et de leurs amis.

Voici 10 faits concernant les tristement célèbres camps de prisonniers.

1) Les camps de travail forcé existaient déjà dans la Russie impériale.

Les camps de travail forcé en Sibérie étaient utilisés comme punition en Russie depuis des siècles. Les tsars Romanov envoyaient les opposants politiques et les criminels dans ces camps d'internement ou les forçaient à s'exiler en Sibérie depuis le XVIIe siècle.

Cependant, au début du 20e siècle, le nombre de personnes soumises à la katorga (le nom russe de ce châtiment) a explosé, quintuplant en 10 ans, alimenté au moins en partie par une augmentation des troubles sociaux et de l'instabilité politique.

Le goulag a été créé par Lénine, pas par Staline.

Bien que la révolution russe ait transformé la Russie de multiples façons, le nouveau gouvernement ressemblait beaucoup à l'ancien système tsariste dans sa volonté d'assurer la répression politique pour le meilleur fonctionnement de l'État.

Pendant la guerre civile russe, Lénine a mis en place un système de camps de prisonniers "spécial", distinct du système normal en raison de son objectif politique intrinsèque. Ces nouveaux camps visaient à isoler et à "éliminer" les personnes perturbatrices, déloyales ou suspectes qui ne contribuaient pas à la société ou qui mettaient activement en danger la nouvelle dictature du prolétariat.

3. les camps ont été conçus pour être des installations correctionnelles.

L'objectif initial des camps était la "rééducation" ou la correction par le travail forcé : ils étaient conçus pour donner aux détenus beaucoup de temps pour réfléchir à leurs décisions. De même, de nombreux camps utilisaient ce que l'on appelait "l'échelle alimentaire", où les rations de nourriture étaient directement liées à votre productivité.

Les détenus sont également contraints de contribuer à la nouvelle économie : leur travail est rentable pour le régime bolchevique.

Carte indiquant l'emplacement des camps du Goulag comptant plus de 5 000 habitants en URSS entre 1923 et 1960.

Crédit image : Antonu / Public Domain

4. Staline a transformé le système du Goulag.

Après la mort de Lénine en 1924, Staline prend le pouvoir. Il modifie le système carcéral existant du Goulag : seuls les prisonniers condamnés à une peine de plus de 3 ans sont envoyés dans les camps du Goulag. Staline souhaite également coloniser les régions éloignées de la Sibérie, ce qu'il pense pouvoir faire grâce aux camps.

Son programme de dékoulakisation (élimination des paysans riches) à la fin des années 1920 a vu littéralement des millions de personnes exilées ou envoyées dans des camps de prisonniers. Si ce programme a permis au régime de Staline d'obtenir une grande quantité de main-d'œuvre gratuite, il n'était plus censé être correctif par nature. Les conditions difficiles signifiaient en fait que le gouvernement perdait de l'argent car il dépensait plus pourrations que ce qu'ils obtenaient en termes de travail de la part des détenus à moitié affamés.

5. le nombre de personnes dans les camps a explosé dans les années 1930.

Avec le début des purges infâmes de Staline, le nombre d'exilés ou de personnes envoyées au Goulag augmente considérablement. Rien qu'en 1931, près de 2 millions de personnes sont exilées et, en 1935, on compte plus de 1,2 million de personnes dans les camps et colonies du Goulag. La plupart des personnes qui entrent dans les camps sont des membres de l'intelligentsia - très instruits et mécontents du régime de Staline.

6. les camps étaient utilisés pour détenir des prisonniers de guerre

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en 1939, la Russie annexe de grandes parties de l'Europe de l'Est et de la Pologne : des rapports non officiels laissent entendre que des centaines de milliers de minorités ethniques ont été exilées en Sibérie dans le cadre de ce processus, bien que les rapports officiels suggèrent qu'il s'agissait d'un peu plus de 200 000 Européens de l'Est qui s'étaient révélés être des agitateurs, des militants politiques ou engagés dans l'espionnage ou le terrorisme.

7. des millions de personnes sont mortes de faim au Goulag

Les combats sur le front de l'Est devenant de plus en plus intenses, la Russie a commencé à souffrir. L'invasion allemande a provoqué une famine généralisée, et les détenus des goulags ont gravement souffert des effets de l'approvisionnement limité en nourriture. Au cours du seul hiver 1941, environ un quart de la population des camps a péri de faim.

La situation est aggravée par le fait que les prisonniers et les détenus doivent travailler plus dur que jamais, car l'économie de guerre dépend de leur travail, mais avec des rations de plus en plus réduites.

Un groupe de détenus des travaux forcés du Goulag en Sibérie.

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8. la population du goulag est remontée après la seconde guerre mondiale.

Après la fin de la guerre, en 1945, le nombre de personnes envoyées au goulag a recommencé à augmenter à un rythme relativement rapide. Le durcissement de la législation sur les infractions liées à la propriété en 1947 a permis de rafler et de condamner des milliers de personnes.

Certains prisonniers de guerre soviétiques récemment libérés ont également été envoyés au Goulag : ils étaient considérés comme des traîtres par beaucoup. Cependant, il existe une certaine confusion autour des sources à ce sujet, et beaucoup de ceux dont on pensait à l'origine qu'ils avaient été envoyés au Goulag ont en fait été envoyés dans des camps de "filtration".

9. L'année 1953 marque le début d'une période d'amnistie.

Staline meurt en mars 1953 et, bien qu'il n'y ait pas eu de dégel, la période d'amnistie pour les prisonniers politiques se prolonge à partir de 1954. Encouragée par le "discours secret" de Khrouchtchev en 1956, la population du goulag commence à diminuer à mesure que des réhabilitations massives sont entreprises et que l'héritage de Staline est démantelé.

Le système du Goulag a été officiellement fermé en 1960.

Le 25 janvier 1960, le Goulag est officiellement fermé : à cette date, plus de 18 millions de personnes sont passées par le système. Les colonies de prisonniers politiques et de travail forcé sont toujours opérationnelles, mais sous une juridiction différente.

Nombreux sont ceux qui affirment que le système pénal russe actuel n'est pas si différent de l'intimidation, du travail forcé, des rations de famine et du maintien de l'ordre entre détenus qui avaient cours dans le Goulag.