Gulag har blivit synonymt med de sibiriska tvångsarbetslägren i Stalins Ryssland: platser som få återvände från och där livet var nästan ofattbart hårt. Men namnet Gulag syftade ursprungligen på det organ som ansvarade för arbetslägren: ordet är en akronym för den ryska frasen som betyder "huvudadministrationen av lägren".

Gulag-lägren, som var ett av de viktigaste verktygen för förtryck i Ryssland under en stor del av 1900-talet, användes för att avlägsna alla som ansågs oönskade från det vanliga samhället. De som skickades till lägren utsattes för månader eller år av slitsamt fysiskt arbete, hårda förhållanden, det brutala sibiriska klimatet och nästan fullständig isolering från familj och vänner.

Här är 10 fakta om de ökända fånglägren.

1. Tvångsarbetsläger fanns redan i det kejserliga Ryssland.

Tvångsarbetsläger i Sibirien har använts som straff i Ryssland i århundraden. Romanov-azarerna hade skickat politiska motståndare och brottslingar till dessa interneringsläger eller tvingat dem i exil i Sibirien sedan 1600-talet.

I början av 1900-talet ökade dock antalet personer som utsattes för katorga (det ryska namnet på detta straff) sköt i höjden och femdubblades på tio år, åtminstone delvis på grund av ökad social oro och politisk instabilitet.

2. Gulag skapades av Lenin, inte av Stalin.

Även om den ryska revolutionen förändrade Ryssland på många olika sätt, var den nya regeringen mycket lik det gamla tsaristiska systemet i sin önskan att säkerställa politiskt förtryck för att staten skulle fungera på bästa sätt.

Under det ryska inbördeskriget inrättade Lenin ett "särskilt" system av fångläger, som skiljde sig från det normala systemet genom sitt inneboende politiska syfte. Dessa nya läger syftade till att isolera och "eliminera" störande, illojala eller misstänksamma människor som inte bidrog till samhället eller som aktivt äventyrade proletariatets nya diktatur.

3. Lägren var utformade för att vara kriminalvårdsanstalter.

Den ursprungliga avsikten med lägren var "omskolning" eller korrigering genom tvångsarbete: de var utformade för att ge fångarna gott om tid att tänka över sina beslut. På samma sätt använde många läger en så kallad "näringsskala", där matransonerna var direkt kopplade till produktiviteten.

Fångarna tvingades också att bidra till den nya ekonomin: deras arbete var lönsamt för bolsjevikregimen.

En karta som visar var Gulag-lägren med en befolkning på över 5 000 personer i Sovjetunionen låg mellan 1923 och 1960.

Bild: Antonu / Public Domain

4. Stalin omvandlade Gulag-systemet.

Efter Lenins död 1924 tog Stalin makten. Han ändrade det befintliga Gulag-fängelsesystemet: endast fångar som dömdes till ett straff som var längre än tre år skickades till Gulag-lägren. Stalin var också angelägen om att kolonisera Sibiriens avlägsna delar, vilket han trodde att lägren kunde göra.

Hans program för dekulakisering (avlägsnande av rika bönder) i slutet av 1920-talet innebar att bokstavligen miljontals människor landsförvisades eller skickades till fångläger. Även om detta lyckades ge Stalins regim en stor mängd gratis arbetskraft var det inte längre tänkt att vara korrigerande. De hårda förhållandena innebar faktiskt att regeringen förlorade pengar, eftersom de spenderade mer pengar påransoner än vad de fick tillbaka i form av arbete från de halvt utsvultna fångarna.

5. Antalet personer i lägren ökade kraftigt under 1930-talet.

När Stalins ökända utrensningar inleddes ökade antalet personer som förvisades eller skickades till Gulag drastiskt. Bara under 1931 förvisades nästan 2 miljoner människor och 1935 fanns det över 1,2 miljoner människor i Gulag-läger och kolonier. Många av dem som kom till lägren var medlemmar av intelligentsian - högutbildade och missnöjda med Stalins regim.

6. Lägren användes för att hålla krigsfångar.

När andra världskriget bröt ut 1939 annekterade Ryssland stora delar av Östeuropa och Polen: inofficiella rapporter antyder att hundratusentals etniska minoriteter förvisades till Sibirien i samband med detta, även om officiella rapporter tyder på att det rörde sig om drygt 200 000 östeuropéer som hade visat sig vara uppviglare, politiska aktivister eller engagerade i spionage eller terrorism.

7. Miljoner dog av svält i Gulag.

I takt med att striderna på östfronten blev allt intensivare började Ryssland lida. Den tyska invasionen orsakade en utbredd hungersnöd, och de som satt i gulagarna drabbades hårt av effekterna av den begränsade livsmedelstillgången. Bara under vintern 1941 dog omkring en fjärdedel av lägrens befolkning av svält.

Situationen förvärrades av det faktum att fångar och interner måste arbeta hårdare än någonsin tidigare eftersom krigsekonomin var beroende av deras arbetskraft, men med allt mindre ransoner.

En grupp Gulag-fångar som arbetar hårt i Sibirien.

Bild: GL Archive / Alamy Stock Photo

8. Befolkningen i Gulag ökade igen efter andra världskriget.

När kriget var slut 1945 började antalet personer som skickades till Gulag att öka igen i relativt snabb takt. 1947 skärptes lagstiftningen om egendomsbrott och tusentals personer greps och dömdes.

En del nyss frigivna sovjetiska krigsfångar skickades också till Gulag, eftersom många betraktade dem som förrädare. Det råder dock en viss förvirring kring källorna om detta, och många av dem som ursprungligen troddes ha skickats till Gulag skickades i själva verket till "filtreringsläger".

9. 1953 var början på en period av amnesti.

Stalin dog i mars 1953, och även om det verkligen inte var någon töväder, så fanns det en ökande period av amnesti för politiska fångar från 1954 och framåt. Ytterligare underblåst av Chrusjtjovs "hemliga tal" 1956 började befolkningen i Gulag att minska i takt med att massrehabiliteringar genomfördes och Stalins arv avvecklades.

10. Gulag-systemet avslutades officiellt 1960.

Den 25 januari 1960 stängdes Gulag officiellt: vid det laget hade över 18 miljoner människor passerat genom systemet. Politiska fångar och tvångsarbetskolonier var fortfarande i drift, men under annan jurisdiktion.

Många har hävdat att det ryska straffsystemet i dag inte skiljer sig så mycket från de hotelser, det tvångsarbete, de svältransoneringar och den polisiära övervakning av fångarna som ägde rum i Gulag.