De Goelag is synoniem geworden met de Siberische dwangarbeiderskampen in het Rusland van Stalin: plaatsen waaruit weinigen terugkeerden en waar het leven bijna onvoorstelbaar zwaar was. Maar de naam Goelag verwees oorspronkelijk naar de instantie die verantwoordelijk was voor de werkkampen: het woord is een acroniem voor de Russische uitdrukking die "hoofdadministratie van de kampen" betekent.

De Goelagkampen, een van de belangrijkste instrumenten van onderdrukking in Rusland gedurende een groot deel van de 20e eeuw, werden gebruikt om iedereen die ongewenst werd geacht uit de gewone maatschappij te verwijderen. Degenen die daarheen werden gestuurd, werden onderworpen aan maanden of jaren van slopende fysieke arbeid, barre omstandigheden, het wrede Siberische klimaat en bijna volledige isolatie van familie en vrienden.

Hier zijn 10 feiten over de beruchte gevangenkampen.

1. Dwangarbeiderskampen bestonden al in het keizerlijke Rusland.

Dwangarbeiderskampen in Siberië werden in Rusland al eeuwenlang als straf gebruikt. De Romanov tsaren hadden sinds de 17e eeuw politieke tegenstanders en criminelen naar deze interneringskampen gestuurd of tot ballingschap gedwongen in Siberië.

In het begin van de 20e eeuw werd het aantal dat werd onderworpen aan katorga (de Russische naam voor deze straf) schoot omhoog en vervijfvoudigde in 10 jaar, ten minste gedeeltelijk gevoed door een toename van sociale onrust en politieke instabiliteit.

2. De Goelag werd opgericht door Lenin, niet door Stalin.

Hoewel de Russische Revolutie Rusland in veel opzichten veranderde, leek de nieuwe regering veel op het oude tsaristische systeem in haar streven naar politieke onderdrukking voor het beste functioneren van de staat.

Tijdens de Russische burgeroorlog stelde Lenin een "speciaal" gevangenkampsysteem in, dat zich onderscheidde van het normale systeem door zijn inherent politieke doel. Deze nieuwe kampen waren bedoeld om storende, ontrouwe of verdachte mensen te isoleren en te "elimineren" die geen bijdrage leverden aan de samenleving of de nieuwe dictatuur van het proletariaat actief in gevaar brachten.

3. De kampen waren ontworpen als correctiecentra...

De oorspronkelijke bedoeling van de kampen was "heropvoeding" of correctie door middel van dwangarbeid: ze werden ontworpen om de gevangenen veel tijd te geven om over hun beslissingen na te denken. Ook werd in veel kampen de zogenaamde "voedselschaal" gebruikt, waarbij het voedselrantsoen direct werd gekoppeld aan de productiviteit.

De gevangenen werden ook gedwongen bij te dragen aan de nieuwe economie: hun arbeid was winstgevend voor het bolsjewistische regime.

Een kaart met de locaties van de Goelagkampen met meer dan 5.000 inwoners in de USSR tussen 1923 en 1960.

Image Credit: Antonu / Public Domain

4. Stalin transformeerde het Goelagsysteem

Na de dood van Lenin in 1924 greep Stalin de macht. Hij veranderde het bestaande Goelag-gevangenissysteem: alleen gevangenen die een straf van meer dan 3 jaar kregen, werden naar de Goelag-kampen gestuurd. Stalin wilde ook graag de uithoeken van Siberië koloniseren, wat volgens hem via de kampen kon.

Zijn programma van dekulakisering (de verwijdering van rijke boeren) aan het eind van de jaren twintig zag letterlijk miljoenen mensen verbannen of naar gevangenkampen gestuurd. Hoewel dit succesvol was in het verkrijgen van Stalins regime van een enorme hoeveelheid gratis arbeidskrachten, was het niet langer bedoeld als corrigerend van aard. De harde omstandigheden betekenden in feite dat de regering uiteindelijk geld verloor, omdat ze meer uitgaf aanrantsoenen dan ze aan arbeid terugkregen van de half uitgehongerde gevangenen.

5. De aantallen in de kampen namen in de jaren dertig explosief toe.

Toen Stalins beruchte zuiveringen begonnen, steeg het aantal mensen dat werd verbannen of naar de Goelag werd gestuurd drastisch. Alleen al in 1931 werden bijna 2 miljoen mensen verbannen en in 1935 waren er meer dan 1,2 miljoen mensen in Goelagkampen en -kolonies. Veel van degenen die de kampen binnenkwamen waren leden van de intelligentsia - hoogopgeleid en ontevreden met Stalins regime.

6. De kampen werden gebruikt om krijgsgevangenen vast te houden

Toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, annexeerde Rusland grote delen van Oost-Europa en Polen: volgens onofficiële rapporten werden daarbij honderdduizenden etnische minderheden naar Siberië verbannen, hoewel het volgens officiële rapporten ging om iets meer dan 200.000 Oost-Europeanen die zich hadden bewezen als opruiers, politieke activisten of betrokken waren bij spionage of terrorisme.

7. Miljoenen stierven van de honger in de Goelag.

Naarmate de gevechten aan het Oostfront heviger werden, begon Rusland te lijden. De Duitse invasie veroorzaakte grootschalige hongersnood, en de mensen in de Goelags leden zwaar onder de gevolgen van de beperkte voedselvoorziening. Alleen al in de winter van 1941 kwam ongeveer een kwart van de bevolking van de kampen om van de honger.

De situatie werd nog verergerd door het feit dat gevangenen en gedetineerden harder dan ooit tevoren moesten werken, omdat de oorlogseconomie op hun arbeid rekende, maar met steeds minder rantsoenen.

Een groep Goelag dwangarbeiders in Siberië.

Image Credit: GL Archive / Alamy Stock Photo

8. De bevolking van de Goelag nam na de Tweede Wereldoorlog weer toe.

Toen de oorlog in 1945 voorbij was, begonnen de aantallen die naar de Goelag werden gestuurd weer relatief snel toe te nemen. Met de verscherping van de wetgeving inzake eigendomsdelicten in 1947 werden duizenden mensen opgepakt en veroordeeld.

Sommige pas vrijgelaten Sovjet-krijgsgevangenen werden ook naar de Goelag gestuurd: zij werden door velen als verraders beschouwd. Er bestaat echter enige verwarring over de bronnen hierover, en veel van degenen van wie aanvankelijk werd gedacht dat zij naar de Goelag waren gestuurd, werden in feite naar "filtratie"-kampen gestuurd.

9. 1953 was het begin van een periode van amnestie...

Stalin stierf in maart 1953, en hoewel er zeker geen sprake was van een dooi, was er vanaf 1954 een toenemende periode van amnestie voor politieke gevangenen. Verder aangewakkerd door de "Geheime Toespraak" van Chroesjtsjov in 1956, begon de bevolking van de Goelag te dalen doordat massale rehabilitaties werden uitgevoerd en de erfenis van Stalin werd ontmanteld.

10. Het Goelagsysteem werd in 1960 officieel gesloten.

Op 25 januari 1960 werd de Goelag officieel gesloten: op dat moment hadden meer dan 18 miljoen mensen het systeem doorlopen. Politieke gevangenen en dwangarbeiderskolonies waren nog steeds operationeel, maar onder een andere jurisdictie.

Velen hebben betoogd dat het huidige Russische strafsysteem niet veel verschilt van de intimidatie, dwangarbeid, hongerrantsoenen en het politieoptreden tegen gevangenen in de Goelag.