Het leven van Dido Elizabeth Belle is een van de meest opmerkelijke verhalen uit de 18e eeuw: zij werd geboren in slavernij in West-Indië en stierf toch als rijke, goed opgeleide en gerespecteerde erfgename in Londen.

Terwijl de trans-Atlantische slavenhandel bloeide, leefde Belle als zwarte vrouw in high society Londen en maakte zij carrière als secretaresse van de toenmalige Britse opperrechter, Lord Mansfield. Vanwege haar nabijheid tot Mansfield hebben sommigen verondersteld dat Belle invloed heeft gehad op verschillende van zijn belangrijke precedent scheppende uitspraken in zaken rond slavernij, uitspraken die slaven als mensen begonnen te beschouwen in plaats van als mensen.dan dieren of vracht in de ogen van de wet.

Hoe dan ook, Belle's leven vertegenwoordigt een opmerkelijk moment in de geschiedenis.

Hier zijn 10 feiten over Dido Belle.

1. Ze was de dochter van een tienerslavin en een officier van de Koninklijke Marine...

Dido Elizabeth Belle werd in 1761 geboren in West-Indië. Haar precieze geboortedatum en -locatie zijn onbekend. Haar moeder, Maria Bell, was vermoedelijk rond de 15 toen zij Dido ter wereld bracht. Haar vader was Sir John Lindsay, een officier bij de Royal Navy.

Hoe of waarom Dido en haar moeder in Engeland terechtkwamen blijft onduidelijk, maar ze werd gedoopt in St George's Church, Bloomsbury, in 1766.

2. Ze werd teruggebracht naar Kenwood House in Hampstead...

De oom van Sir John Lindsay was William Murray, 1ste Graaf van Mansfield - een vooraanstaand advocaat, rechter en politicus van zijn tijd. Bij haar aankomst in Engeland werd Dido naar zijn statige huis in Kenwood gebracht, net buiten de stad Londen in die tijd.

Kenwood House in Hampstead, waar Dido een groot deel van haar leven doorbracht.

Image Credit: I Wei Huang / Shutterstock

3. Ze werd opgevoed door William Murray samen met zijn andere achternicht, Lady Elizabeth Murray.

Hoe of waarom de Murrays uiteindelijk Dido in huis namen is onduidelijk: velen denken dat ze dachten dat de jonge Dido een goede metgezel en speelkameraad zou zijn voor Lady Elizabeth Murray, die ook door de Murrays was opgenomen na de dood van haar moeder.

Ondanks haar onwettigheid en haar gemengd ras, die beide naar hedendaagse maatstaven problematisch zouden zijn geweest, lijkt Elizabeth te zijn opgevoed als een dame van adel, die leerde lezen, schrijven en entertainen.

4. Ze werkte een aantal jaren als secretaresse van haar oudoom...

Dido's opleiding onderscheidt haar van veel van haar tijdgenoten: zij werkte als secretaresse of schrijver voor Lord Mansfield in zijn latere jaren. Dit was niet alleen ongebruikelijk voor een vrouw uit die tijd, maar het illustreerde ook een hoge mate van vertrouwen en respect tussen hen beiden.

5. Ze bracht het grootste deel van haar leven door in Kenwood...

Dido woonde op Kenwood tot de dood van haar oudoom in 1793. Ze hielp mee toezicht te houden op Kenwoods melkerij en pluimveehouderij, wat in die tijd gebruikelijk was voor deftige vrouwen. Ze leefde in luxe en kreeg dure medische behandelingen, wat suggereert dat ze heel erg werd gezien als deel van de familie.

Toen haar oom ouder werd, en nadat haar tante stierf, hielp Dido ook met de zorg voor Lord Mansfield, en het lijkt erop dat de twee echt dol op elkaar waren.

6. Volgens sommigen was zij de reden voor de uitspraken van Lord Mansfield over de slavenhandel.

Gedurende een groot deel van haar tijd in Kenwood was Dido's oudoom Lord Chief Justice, en hij hield toezicht op enkele precedent scheppende vonnissen in zaken rond slavernij. De rol van Groot-Brittannië in de trans-Atlantische slavenhandel was op dat moment vrijwel op zijn hoogtepunt.

Mansfield was voorzitter van twee belangrijke zaken aan het eind van de 18e eeuw: het bloedbad van Zong en de zaak van James Somerset. In beide zaken sprak hij zich uit voor de rechten van slaven als mensen, in plaats van alleen maar vracht zoals ze lange tijd waren behandeld.

Mansfield had de slavenhandel beschreven als "weerzinwekkend", maar historici hebben gespeculeerd in hoeverre Mansfield en Dido's nauwe relatie zijn besluitvorming heeft beïnvloed.

Uiteindelijk waren zijn beslissingen slechts de eerste momenten op een lange reis naar afschaffing die tientallen jaren zou duren.

7. Elizabeth en Dido zijn samen geschilderd door David Martin.

Dido's nalatenschap is deels bewaard gebleven vanwege een portret dat de Schotse kunstenaar David Martin van haar en haar nicht, Lady Elizabeth, schilderde. Daarin worden de twee vrouwen als gelijken afgebeeld. Dit was hoogst ongebruikelijk, aangezien zwarte vrouwen normaal gesproken slavinnen waren en als zodanig werden geschilderd.

Op het schilderij draagt Dido een tulband, een weelderige jurk en een grote schaal met fruit. Ze glimlacht bewust naar de kijker, terwijl haar nicht Elizabeth haar arm aanraakt.

Portret van Dido Elizabeth Belle Lindsay en Lady Elizabeth Murray, 1778.

Afbeelding: Publiek domein

8. Ze werd officieel vrijgelaten in het testament van Lord Mansfield...

De precieze aard van Dido's juridische status schijnt onzeker te zijn, maar om duidelijkheid te scheppen, maakte Lord Mansfield in zijn testament een specifieke bepaling om Dido te "bevrijden". Hij liet haar ook een forfaitaire som van 500 pond na, alsmede een lijfrente van 100 pond.

Naar hedendaagse maatstaven zou dit haar een buitengewoon rijke vrouw hebben gemaakt. Ze erfde nog eens £100 in 1799 van een ander familielid van Murray.

9. Ze trouwde pas na de dood van Lord Mansfield in 1793.

Minder dan 9 maanden na de dood van haar weldoener trouwde Dido met John Davinier, een Fransman, in St George's op Hanover Square, de parochie waar zij beiden woonden.

Het paar had 3 zonen waarover gegevens bestaan, Charles, John en William, en mogelijk meer die niet gedocumenteerd zijn.

10. Dido stierf in 1804

Dido stierf in 1804, 43 jaar oud. Ze werd in juli van datzelfde jaar begraven op St George's Fields, Westminster. Het gebied werd later heringericht en het is onduidelijk waar haar graf naartoe werd verplaatst.