La vie de Dido Elizabeth Belle est l'une des histoires les plus remarquables du XVIIIe siècle : elle est née dans l'esclavage aux Antilles et est pourtant morte en tant qu'héritière riche, éduquée et respectée à Londres.

Alors que la traite transatlantique des esclaves était en plein essor, Belle a vécu en tant que femme noire dans la haute société londonienne, se forgeant une carrière de secrétaire du président de la Cour suprême de Grande-Bretagne de l'époque, Lord Mansfield. En raison de sa proximité avec Mansfield, certains ont émis l'hypothèse que Belle a influencé plusieurs de ses jugements clés qui ont fait jurisprudence dans des affaires liées à l'esclavage, des jugements qui ont commencé à considérer les esclaves comme des êtres humains plutôt que comme des êtres humains.que des animaux ou des marchandises aux yeux de la loi.

Quoi qu'il en soit, la vie de Belle représente un moment remarquable de l'histoire.

Voici 10 faits sur Dido Belle.

1. elle était la fille d'une esclave adolescente et d'un officier de la Royal Navy.

Dido Elizabeth Belle est née en 1761 aux Antilles. On ignore la date et le lieu exacts de sa naissance. On pense que sa mère, Maria Bell, avait environ 15 ans lorsqu'elle a donné naissance à Dido. Son père était Sir John Lindsay, un officier de la Royal Navy.

On ne sait toujours pas comment ni pourquoi Dido et sa mère se sont retrouvées en Angleterre, mais elle a été baptisée à l'église St George, à Bloomsbury, en 1766.

2. Elle a été ramenée à Kenwood House à Hampstead.

L'oncle de Sir John Lindsay était William Murray, 1er comte de Mansfield - un avocat, juge et homme politique de premier plan à son époque. À son arrivée en Angleterre, Dido a été emmenée dans sa demeure seigneuriale, Kenwood, juste à l'extérieur de la ville de Londres à l'époque.

Kenwood House à Hampstead, où Dido a passé une grande partie de sa vie.

Crédit image : I Wei Huang / Shutterstock

3) Elle a été élevée par William Murray aux côtés de son autre petite-nièce, Lady Elizabeth Murray.

On ne sait pas exactement comment ni pourquoi les Murray ont fini par recueillir Dido : beaucoup pensent qu'ils ont pensé que la jeune Dido ferait une bonne compagne et une bonne camarade de jeu pour Lady Elizabeth Murray, qui avait également été recueillie par les Murray après la mort de sa mère.

Malgré son illégitimité et son métissage, qui auraient tous deux été jugés problématiques selon les normes de l'époque, Elizabeth semble avoir été élevée comme une dame de compagnie, apprenant à lire, à écrire et à recevoir.

4. elle a travaillé comme secrétaire de son grand-oncle pendant plusieurs années.

L'éducation de Dido la distingue de beaucoup de ses contemporaines : elle a travaillé comme secrétaire ou scribe pour Lord Mansfield dans les dernières années de sa vie, ce qui est non seulement inhabituel pour une femme de l'époque, mais illustre également un haut niveau de confiance et de respect entre eux.

5. Elle a passé la majorité de sa vie à Kenwood.

Dido a vécu à Kenwood jusqu'à la mort de son grand-oncle en 1793. Elle a aidé à superviser la laiterie et l'élevage de volailles de Kenwood, ce qui était courant pour les femmes de bonne famille à l'époque. Elle vivait dans le luxe et recevait des traitements médicaux coûteux, ce qui suggère qu'elle était considérée comme faisant partie de la famille.

Lorsque son oncle vieillit, et après la mort de sa tante, Dido aide également à prendre soin de Lord Mansfield, et il semble que les deux hommes s'apprécient sincèrement.

6. certains ont affirmé qu'elle était à l'origine des jugements de Lord Mansfield sur la traite des esclaves.

Pendant la majeure partie de son séjour à Kenwood, le grand-oncle de Dido était Lord Chief Justice, et il a supervisé des jugements qui ont fait jurisprudence dans des affaires liées à l'esclavage. Le rôle de la Grande-Bretagne dans la traite transatlantique des esclaves était pratiquement à son apogée à cette époque.

Mansfield a présidé deux affaires clés à la fin du XVIIIe siècle : le massacre de Zong et l'affaire James Somerset. Dans les deux cas, il s'est prononcé en faveur des droits des esclaves en tant qu'êtres humains, et non en tant que simples marchandises comme ils avaient longtemps été traités.

Mansfield avait qualifié le commerce d'esclaves d'"odieux", mais les historiens se sont demandé dans quelle mesure la relation étroite entre Mansfield et Dido avait pu influencer sa décision.

En fin de compte, ses décisions ne sont que les premiers moments d'un long voyage vers l'abolition qui prendra des décennies.

7. Elizabeth et Dido ont été peintes ensemble par David Martin.

L'héritage de Didon a perduré en partie grâce à un portrait d'elle et de sa cousine, Lady Elizabeth, peint par l'artiste écossais David Martin. Les deux femmes y sont représentées sur un pied d'égalité, ce qui est très inhabituel, car les femmes noires étaient normalement des esclaves et étaient peintes comme telles.

Sur le tableau, Didon porte un turban, une robe somptueuse et un grand plateau de fruits. Elle sourit au spectateur, tandis que sa cousine Elizabeth lui touche le bras.

Portrait de Dido Elizabeth Belle Lindsay et Lady Elizabeth Murray, 1778.

Crédit d'image : Domaine public

8. elle a été officiellement libérée par le testament de Lord Mansfield.

La nature exacte du statut juridique de Dido semble être incertaine, mais pour clarifier les choses, Lord Mansfield a pris une disposition spécifique pour "libérer" Dido dans son testament. Il lui a également légué une somme forfaitaire de 500 £, ainsi qu'une rente de 100 £.

Selon les normes de l'époque, cela aurait fait d'elle une femme extrêmement riche. Elle a hérité de 100 £ supplémentaires en 1799 d'un autre parent Murray.

9. elle ne s'est mariée qu'après la mort de Lord Mansfield en 1793.

Moins de 9 mois après la mort de son bienfaiteur, Dido épouse John Davinier, un Français, à St George's in Hanover Square, la paroisse dans laquelle ils vivent tous les deux.

Le couple a eu 3 fils pour lesquels il existe des documents, Charles, John et William, et peut-être d'autres qui n'ont pas été documentés.

10. Dido est morte en 1804

Dido est morte en 1804, à l'âge de 43 ans. Elle a été enterrée en juillet de la même année à St George's Fields, à Westminster. Le quartier a été réaménagé par la suite et on ne sait pas exactement où sa tombe a été déplacée.