Malgré tout ce qui a été écrit et diffusé sur ce crime tristement célèbre, les gens ne savent en réalité presque rien de la véritable affaire "Jack l'Éventreur" - et ce qu'ils savent est le plus souvent erroné.

Le véritable meurtrier était en fait un avocat anglais talentueux qui, l'année précédant les meurtres de l'"Éventreur", avait défendu un meurtrier au tribunal et avait tenté - sans succès - de rejeter la faute de son client sur une prostituée.

Cette affaire a-t-elle été le "déclencheur" de sa violence envers des femmes vulnérables et sans abri ?

Identifier l'éventreur

Entre 1888 et 1891, une douzaine de femmes poussées à la prostitution par la pauvreté ont été assassinées dans l'East End de Londres, prétendument par "Jack l'Éventreur". 5 seulement de ces meurtres ont été élucidés par la suite par un chef de police, Sir Melville Macnaghten, commissaire adjoint de la C.I.D.

Couverture du magazine Puck présentant la représentation du dessinateur Tom Merry d'un " Jack l'Éventreur " non identifié, septembre 1889 (Crédit : William Mecham).

Macnaghten a identifié le meurtrier - alors décédé - comme étant un bel avocat de 31 ans et joueur de cricket de première classe, Montague John Druitt, qui s'est suicidé dans la Tamise à la fin de l'année 1888.

Montague était le neveu de l'un des médecins les plus célèbres de l'Angleterre victorienne et une autorité en matière de consommation d'alcool, d'hygiène publique et de maladies contagieuses : le Dr Robert Druitt, dont le nom a été exploité par la publicité de masse pour promouvoir l'utilisation de vins purs et légers comme élixir de santé.

La chasse à l'homme de la police

Montague Druitt avait fait l'objet d'une chasse à l'homme impliquant des asiles français et anglais - la police savait que le tueur était un gentleman anglais mais ne connaissait pas son vrai nom.

Montague John Druitt par William Savage, vers 1875-76 (Crédit : avec l'aimable autorisation du directeur et des étudiants du Winchester College).

Le frère aîné du tueur, William Druitt, et son cousin, le révérend Charles Druitt, avaient initialement placé Montague à grands frais dans un asile luxueux et progressiste à Vanves, à quelques kilomètres de Paris.

Malheureusement, l'un des infirmiers, d'origine anglaise, a parfaitement compris les aveux du patient. Espérant toucher la récompense offerte par le gouvernement britannique, il a alerté la police locale, et le barrister a dû rentrer précipitamment à Londres avant l'arrivée imminente des détectives de Scotland Yard.

La famille plaça ensuite Montaigu dans un asile à Chiswick, dirigé par des frères médecins tout aussi éclairés, les Tukes. Néanmoins, la fermeture rapide du filet de la police - qui vérifiait méthodiquement chaque admission récente dans les asiles privés anglais - conduisit au suicide de Montaigu dans la Tamise voisine.

En 1891, lorsque Macnaghten apprend la vérité auprès de la famille Druitt, il découvre également que la police a commis une erreur fatale : elle avait déjà arrêté un Montague ensanglanté à Whitechapel la nuit où il avait assassiné deux femmes. Intimidés par sa classe et son pedigree, ils l'avaient laissé partir - probablement avec des excuses.

Illustration de la découverte d'un torse de femme dans le sous-sol du Norman Shaw Building en 1888 (Crédit : journal Illustrated Police News).

Les membres de la famille Druitt étaient au courant de cette vérité choquante car "Montie" avait fait des aveux complets à son cousin ecclésiastique, le révérend Charles, vicaire dans le Dorset et fils du célèbre Dr Robert Druitt.

Le révérend Druitt a ensuite tenté de révéler la vérité au public par l'intermédiaire de son beau-frère, également membre du clergé, en 1899.

Faits et fiction

The Illustrated Police News - 13 octobre 1888 (Crédit : domaine public).

La plus grande idée fausse, et de loin, est que "Jack l'Éventreur" est l'un des grands mystères criminels non résolus de l'histoire. En fait, le meurtrier a été identifié (par Macnaghten) en 1891 et la solution a été communiquée au public à partir de 1898, trois ans avant la mort de la reine Victoria.

Pourtant, non seulement le nom du tueur décédé n'a pas été divulgué pour protéger la famille de la disgrâce, mais il a également été transformé en chirurgien d'âge moyen afin d'induire la presse et le public en erreur.

Cette mesure visait également à protéger la réputation d'un ami proche de Macnaghten, le colonel Sir Vivian Majendie, chef des explosifs au ministère de l'Intérieur, qui était lié au clan Druitt par le mariage d'un parent (Isabel Majendie Hill avait épousé le révérend Charles Druitt).

"Blind man's buff" : Caricature de John Tenniel critiquant la prétendue incompétence de la police, septembre 1888 (Crédit : magazine Punch).

Toutes ces connaissances extraordinaires, dont le public ne connaissait que la pointe de l'iceberg, ont été perdues dans les années 1920 avec la mort de Macnaghten et des amis de la haute société qui connaissaient la vérité.

L'ensemble de l'affaire a été par la suite et par erreur rebaptisée mystère - un mystère qui aurait dérouté tout le monde à Scotland Yard.

Ce qui est resté ancré dans la culture populaire, c'est la moitié de la solution originale que des millions de personnes connaissaient avant la Première Guerre mondiale : le meurtrier sanguinaire était un gentleman anglais (représenté par une légion d'illustrateurs portant un chapeau haut de forme et une trousse médicale).

La moitié oubliée de la solution dans les années 1920 était que "Jack" s'était suicidé dans une rivière alors qu'une chasse à l'homme policière se refermait autour de son cou.

La fiction est restée en place, au détriment des faits.

La dissimulation

Une page du mémorandum de Melville Macnaghten de 1894 dans lequel Druitt est nommé (Crédit : Metropolitan Police Service).

Le nom de Montague John Druitt a finalement été révélé au public en 1965, grâce à un mémorandum longtemps caché, rédigé par Sir Melville Macnaghten, décédé en 1921.

Son tour de passe-passe dans le même document, qui consistait à transformer l'aigle juridique Druitt en chirurgien, a été interprété à tort comme une "erreur" commise par un bureaucrate sous-informé, né d'une peluche.

Le rejet de la solution du gentleman noyé a ouvert la voie aux chercheurs qui se sont lancés dans des voies multiples et concurrentes.

Toutes étaient des impasses car elles étaient suspendues au même fil ténu : lorsqu'il s'agissait de la double vie de M. M. J. Druitt en tant que tueur en série, l'expérimenté et très estimé Sir Melville Macnaghten était trop incompétent pour même apprendre ce que le tueur avait fait pour vivre.

"Montie" et l'Establishment

Diplômé de Winchester et d'Oxford et membre à jour du parti conservateur, Montague Druitt a rejoint la multitude de ses compatriotes Oxoniens engagés dans des actions de secours auprès des pauvres et des indigents de l'East End de Londres.

Un certain nombre d'événements dans sa vie ont vu Druitt s'effondrer rapidement en cet automne 1888 et bien qu'il ait résidé à Blackheath - et aurait donc pu assassiner de pauvres femmes n'importe où à Londres - il a persisté à revenir commettre ses crimes dans le pire bidonville de Londres connu sous le nom de "the evil, quarter mile".

Feuille de journal faisant référence au meurtrier de Whitechapel (plus tard connu sous le nom de "Jack l'Éventreur") sous le nom de "Leather Apron", septembre 1888 (Crédit : British Museum).

George Bernard Shaw n'est pas le seul à remarquer, en 1888, que ces meurtres macabres ont suscité un regain d'attention dans la presse et dans l'attitude du public à l'égard des pauvres. Les victimes sont enfin considérées non pas comme des obsédés sexuels, des ratés de la morale, mais comme des personnes déjà ruinées par une négligence sociale scandaleuse.

Sir Melville Macnaghten, l'ancien Etonien, a révélé une vérité non désirée aux membres des classes dites "supérieures", à savoir que le meurtrier n'était pas un immonde étranger venu des profondeurs, mais un Anglais, un gentilhomme, un gentleman et un professionnel.

"L'un des nôtres", qu'on le veuille ou non.

Jonathan Hainsworth est un professeur d'histoire ancienne et moderne de 30 ans d'expérience, dont les recherches sur "Jack l'Éventreur" ont révélé qu'un chef de la police métropolitaine avait résolu l'affaire.

Christine Ward-Agius est une chercheuse et une artiste qui a passé de nombreuses années à travailler pour un programme du gouvernement australien visant à autonomiser les parents uniques par l'éducation, la formation et l'emploi. The Escape of Jack the Ripper est publié par Amberley Books.