Nonostante tutto ciò che è stato scritto e trasmesso su questo famigerato crimine, in realtà la gente non sa quasi nulla del vero caso "Jack lo Squartatore" e ciò che sa è per lo più sbagliato.

Il vero assassino era in realtà un avvocato inglese di talento che l'anno prima degli omicidi dello "Squartatore" aveva difeso un assassino in tribunale e aveva cercato - senza successo - di scaricare la colpa del suo cliente su una prostituta.

È stato questo caso a "scatenare" la sua violenza nei confronti di donne vulnerabili e senza fissa dimora?

Identificare lo Squartatore

Tra il 1888 e il 1891, circa una dozzina di donne spinte alla prostituzione dalla povertà furono uccise nell'East End di Londra, tutte presumibilmente da "Jack lo Squartatore". Solo 5 di questi omicidi furono poi risolti da un capo della polizia, Sir Melville Macnaghten, commissario aggiunto del C.I.D.

La copertina della rivista Puck con la raffigurazione del fumettista Tom Merry di un non meglio identificato "Jack lo Squartatore", settembre 1889 (Credit: William Mecham).

Macnaghten identificò l'assassino - ormai deceduto - in un affascinante barrister trentunenne e giocatore di cricket di prima classe di nome Montague John Druitt, che si era tolto la vita nel fiume Tamigi alla fine del 1888.

Montague era il nipote di uno dei medici più famosi dell'Inghilterra vittoriana e un'autorità in materia di consumo di alcol, igiene pubblica e malattie contagiose: il dottor Robert Druitt, il cui nome fu sfruttato dalla pubblicità di massa per sostenere l'uso di vini puri e leggeri come elisir di salute.

La caccia all'uomo della polizia

Montague Druitt era stato oggetto di una caccia all'uomo da parte della polizia, che aveva coinvolto manicomi francesi e inglesi: la polizia sapeva che l'assassino era un gentiluomo inglese, ma non conosceva il suo vero nome.

Montague John Druitt di William Savage, 1875-76 circa (Credit: Courtesy of the Warden and Scholars of Winchester College).

Il fratello maggiore dell'assassino, William Druitt, e suo cugino, il reverendo Charles Druitt, avevano inizialmente collocato Montague a caro prezzo in un lussuoso e progressista manicomio a Vanves, a pochi chilometri da Parigi.

Sfortunatamente, uno degli infermieri maschi, essendo di origine inglese, ha capito perfettamente le confessioni del paziente e, sperando di incassare la ricompensa offerta dal governo britannico, ha allertato la polizia locale, cosicché l'avvocato è dovuto rientrare a Londra prima dell'imminente arrivo degli investigatori di Scotland Yard.

La famiglia inserì Montague in un manicomio a Chiswick, gestito da fratelli medici altrettanto illuminati, i Tuke, ma la rete di polizia che si stringeva velocemente e che controllava metodicamente tutti i ricoveri recenti nei manicomi privati inglesi, portò al suo suicidio nell'adiacente fiume Tamigi.

Nel 1891, quando Macnaghten apprese la verità dalla famiglia Druitt, scoprì anche che la polizia aveva commesso un errore fatale: aveva arrestato un Montague insanguinato a Whitechapel la notte in cui aveva ucciso due donne. Intimoriti dalla sua classe e dal suo pedigree, lo avevano lasciato andare - probabilmente con delle scuse.

Illustrazione del ritrovamento di un busto femminile nel seminterrato del Norman Shaw Building nel 1888 (Credit: Illustrated Police News newspaper).

I membri della famiglia Druitt erano a conoscenza della sconvolgente verità perché "Montie" aveva fatto una piena confessione al cugino ecclesiastico, il reverendo Charles, vicario del Dorset e figlio del famoso dottor Robert Druitt.

Il reverendo Druitt cercò successivamente di rivelare la verità al pubblico tramite il cognato, anch'egli ecclesiastico, nel 1899.

Fatti e finzioni

The Illustrated Police News - 13 ottobre 1888 (Credit: Public domain).

L'idea di gran lunga più sbagliata è che "Jack lo Squartatore" sia uno dei grandi misteri irrisolti della storia. In realtà, l'assassino fu identificato (da Macnaghten) nel 1891 e la soluzione fu condivisa con il pubblico a partire dal 1898, tre anni prima della morte della Regina Vittoria.

Tuttavia, non solo il nome del defunto assassino è stato nascosto per proteggere la famiglia dal disonore, ma è stato anche trasformato in un chirurgo di mezza età per depistare la stampa e l'opinione pubblica.

Questo fu fatto anche per proteggere la reputazione di un amico intimo di Macnaghten, il colonnello Sir Vivian Majendie, capo degli esplosivi al Ministero degli Interni, che era imparentato con il clan Druitt tramite il matrimonio di un parente (Isabel Majendie Hill aveva sposato il reverendo Charles Druitt).

"Blind man's buff": vignetta di John Tenniel che critica la presunta incompetenza della polizia, settembre 1888 (Credit: Punch magazine).

Tutte queste straordinarie conoscenze, di cui il pubblico conosceva solo la punta dell'iceberg, andarono perdute negli anni Venti con la morte di Macnaghten e degli amici dell'alta società che conoscevano la verità.

L'intero caso è stato successivamente ed erroneamente rilanciato come un mistero, che aveva presumibilmente sconcertato tutti a Scotland Yard.

Ciò che rimase impresso nella cultura popolare fu la metà della soluzione originale che era stata conosciuta da milioni di persone prima della Prima Guerra Mondiale: il sanguinario assassino era stato un gentiluomo inglese (raffigurato da una legione di illustratori con un cappello a cilindro e una borsa medica).

La metà dimenticata della soluzione negli anni '20 era che "Jack" si era suicidato in un fiume mentre una caccia all'uomo della polizia si stringeva intorno al suo collo.

La finzione è rimasta, a scapito dei fatti.

L'insabbiamento

Una pagina del memorandum di Melville Macnaghten del 1894 in cui viene nominato Druitt (Credit: Metropolitan Police Service).

Il nome di Montague John Druitt divenne finalmente noto al pubblico nel 1965, grazie a un memorandum a lungo nascosto scritto da Sir Melville Macnaghten, morto nel 1921.

Il suo gioco di prestigio nello stesso documento, che trasformava l'aquila legale Druitt in un chirurgo, è stato frainteso come un "errore" commesso da un burocrate poco informato e nato da un'idea di famiglia.

Il rifiuto della soluzione del gentiluomo annegato ha aperto la strada ai ricercatori che si sono lanciati in percorsi multipli e concorrenti.

Erano tutti vicoli ciechi, in quanto appesi allo stesso esile filo: quando si trattava della doppia vita del signor M. J. Druitt come serial killer, l'esperto e stimato Sir Melville Macnaghten era troppo incompetente anche solo per scoprire cosa l'assassino avesse fatto per vivere.

"Montie" e l'establishment

Laureato a Winchester e a Oxford e membro a pagamento del Partito Conservatore, Montague Druitt si unì un tempo alla moltitudine di colleghi oxoniensi impegnati in opere di soccorso tra i poveri e gli indigenti dell'East End di Londra.

Nell'autunno del 1888, una serie di avvenimenti nella sua vita fecero sì che Druitt si disfacesse rapidamente e, sebbene risiedesse a Blackheath - e quindi avrebbe potuto uccidere povere donne ovunque a Londra -, si ostinò a tornare a commettere i suoi crimini nel peggior quartiere povero di Londra, noto come "il malefico quarto di miglio".

Foglio di giornale che si riferisce all'assassino di Whitechapel (in seguito noto come "Jack lo Squartatore") come "Grembiule di pelle", settembre 1888 (Credit: British Museum).

Nel 1888 George Bernard Shaw non fu l'unico a notare come questi tristi omicidi avessero generato un'attenzione eccessiva nella stampa e nell'atteggiamento dell'opinione pubblica nei confronti dei poveri. Le vittime venivano finalmente considerate non come dei falliti morali ossessionati dal sesso, ma come persone già rovinate da una scandalosa negligenza sociale.

Lodevolmente il lisciatore della Vecchia Etolia, Sir Melville Macnaghten, rivelò una verità indesiderata ai membri delle cosiddette "classi migliori": il turpe assassino non era stato uno schifoso alieno degli abissi, ma piuttosto un inglese, un gentile, un gentiluomo e un professionista.

"Uno di noi", piaccia o no.

Jonathan Hainsworth è un insegnante di storia antica e moderna con 30 anni di esperienza, la cui ricerca su "Jack lo Squartatore" ha scoperto che un capo della polizia metropolitana aveva risolto il caso.

Christine Ward-Agius è una ricercatrice e artista che ha lavorato per molti anni in un programma del governo australiano per l'emancipazione dei genitori soli attraverso l'istruzione, la formazione e l'occupazione. The Escape of Jack the Ripper è pubblicato da Amberley Books.