Ondanks alles wat er over deze beruchte misdaad is geschreven en uitgezonden, weten de mensen in werkelijkheid nauwelijks iets over de echte "Jack the Ripper"-zaak - en wat ze weten is meestal onjuist.

De echte moordenaar was in feite een getalenteerde Engelse advocaat die in het jaar voor de moorden op de "Ripper" een moordenaar had verdedigd in de rechtbank en tevergeefs had geprobeerd de schuld van zijn cliënt af te schuiven op een prostituee.

Was deze zaak de "trigger" voor zijn geweld tegen kwetsbare, dakloze vrouwen?

Het identificeren van de Ripper

Tussen 1888 en 1891 werden in East End van Londen een tiental door armoede tot prostitutie gedreven vrouwen vermoord, allemaal vermoedelijk door "Jack the Ripper". Slechts 5 van deze moorden werden later opgelost door een politiechef, Sir Melville Macnaghten, Assistant Commissioner van de C.I.D.

De omslag van het tijdschrift Puck met de afbeelding van Tom Merry van de onbekende "Jack the Ripper", september 1889 (Credit: William Mecham).

Macnaghten identificeerde de - inmiddels overleden - moordenaar als een knappe, 31-jarige advocaat en eersteklas cricketer genaamd Montague John Druitt, die zich eind 1888 van het leven had beroofd in de Theems.

Montague was de neef van een van de beroemdste artsen van het Victoriaanse Engeland en een autoriteit op het gebied van alcoholgebruik, volksgezondheid en besmettelijke ziekten: Dr. Robert Druitt, wiens naam door massareclame werd misbruikt om het gebruik van zuivere, lichte wijnen als gezondheidselixer aan te prijzen.

De klopjacht van de politie

Montague Druitt was het onderwerp geweest van een klopjacht waarbij zowel Franse als Engelse gestichten betrokken waren - de politie wist dat de moordenaar een Engelsman was, maar had niet zijn echte naam.

Montague John Druitt door William Savage, ca. 1875-76 (Credit: Courtesy of the Warden and Scholars of Winchester College).

De oudere broer van de moordenaar, William Druitt, en zijn neef, dominee Charles Druitt, hadden Montague aanvankelijk tegen hoge kosten ondergebracht in een chique, vooruitstrevend gesticht in Vanves, een paar kilometer buiten Parijs.

Helaas begreep een van de mannelijke verpleegsters, die in Engeland geboren was, de bekentenissen van de patiënt perfect. In de hoop de door de Britse regering uitgeloofde beloning te kunnen verzilveren, waarschuwde hij de plaatselijke politie, en zo moest de advocaat terug naar Londen klauteren voor de dreigende komst van Scotland Yard-detectives.

De familie plaatste Montague vervolgens in een gesticht in Chiswick dat werd gerund door de eveneens verlichte doktersbroers, de Tukes. Toch leidde het snel sluitende politienet - dat methodisch elke recente opname in Engelse particuliere gestichten controleerde - tot zijn zelfmoord in de aangrenzende rivier de Theems.

Toen Macnaghten in 1891 achter de waarheid van de familie Druitt kwam, ontdekte hij ook dat de politie een fatale blunder had gemaakt: ze hadden eerder een bebloede Montague gearresteerd in Whitechapel op de avond dat hij twee vrouwen had vermoord. Geïntimideerd door zijn klasse en afkomst hadden ze hem laten gaan - waarschijnlijk met een verontschuldiging.

Een illustratie van de ontdekking van een vrouwenlichaam in de kelder van het Norman Shaw Building in 1888 (Credit: Illustrated Police News krant).

Leden van de familie Druitt waren op de hoogte van de schokkende waarheid omdat "Montie" een volledige bekentenis had afgelegd aan zijn neef, dominee Charles, een dominee uit Dorset en de zoon van de beroemde Dr. Robert Druitt.

Rev Druitt probeerde vervolgens in 1899 via zijn zwager, ook een geestelijke, de waarheid aan het licht te brengen.

Feit versus fictie

The Illustrated Police News - 13 oktober 1888 (Credit: Publiek domein).

Verreweg de grootste misvatting is dat "Jack the Ripper" een van de grote onopgeloste ware misdaadmysteries uit de geschiedenis is. In feite werd de moordenaar in 1891 geïdentificeerd (door Macnaghten) en de oplossing werd vanaf 1898 met het publiek gedeeld, drie jaar voor de dood van koningin Victoria.

Maar niet alleen werd de naam van de overleden moordenaar achtergehouden om de familie te beschermen tegen schande, hij werd ook veranderd in een chirurg van middelbare leeftijd om pers en publiek op het verkeerde been te zetten.

Dit werd gedaan om ook de reputatie van een goede vriend van Macnaghten te beschermen, kolonel Sir Vivian Majendie, het hoofd explosieven van het ministerie van Binnenlandse Zaken, die verwant was aan de Druitt-clan via het huwelijk van een familielid (Isabel Majendie Hill was getrouwd met dominee Charles Druitt).

"Blindemannetje": Cartoon van John Tenniel met kritiek op de vermeende incompetentie van de politie, september 1888 (Credit: Punch magazine).

Al deze buitengewone kennis, waarvan het publiek slechts het topje van de ijsberg kende, ging in de jaren twintig verloren met de dood van Macnaghten en de upper-class vrienden die de waarheid kenden.

De hele zaak werd vervolgens en ten onrechte opnieuw opgevoerd als een mysterie - een die naar verluidt iedereen bij Scotland Yard had verbijsterd.

Wat in de populaire cultuur bleef hangen was de helft van de oorspronkelijke oplossing die miljoenen mensen vóór de Eerste Wereldoorlog kenden: de bloeddorstige moordenaar was een Engelse heer (door een legioen illustratoren afgebeeld met een hoge hoed en een dokterstas).

De vergeten helft van de oplossing tegen de jaren 1920 was dat "Jack" zelfmoord had gepleegd in een rivier terwijl een politiejacht zich rond zijn nek sloot.

De fictie bleef hangen, ten koste van de feiten.

De doofpot

Een pagina uit Melville Macnaghten's memorandum uit 1894 waarin Druitt wordt genoemd (Credit: Metropolitan Police Service).

De naam van Montague John Druitt werd eindelijk bekend in 1965, via een lang verborgen memorandum van Sir Melville Macnaghten, die in 1921 overleed.

Zijn handigheidje in hetzelfde document, om van de juridische adelaar Druitt een chirurg te maken, werd verkeerd begrepen als een "fout" van een ondergeïnformeerde, uit de kluiten gewassen bureaucraat.

Het verwerpen van de oplossing van de verdronken gentleman opende de weg voor onderzoekers om zich op meerdere en concurrerende paden te storten.

Allemaal waren ze doodlopend omdat ze aan dezelfde dunne draad hingen - dat wanneer het ging om Mr. M. J. Druitt's dubbelleven als seriemoordenaar, de praktische en zeer gewaardeerde Sir Melville Macnaghten te incompetent was om zelfs maar te weten te komen wat de moordenaar voor de kost deed.

"Montie" en de gevestigde orde

Afgestudeerd aan Winchester en Oxford, en lid van de Conservatieve Partij, sloot Montague Druitt zich ooit aan bij de vele collega's uit Oxon die zich bezighielden met reddingswerk onder de armen en behoeftigen van East End in Londen.

Een aantal gebeurtenissen in zijn leven zag Druitt snel ontrafelen in die herfst van 1888 en hoewel hij in Blackheath woonde - en dus overal in Londen arme vrouwen had kunnen vermoorden - bleef hij volharden in het plegen van zijn misdaden in de ergste achterbuurt van Londen die bekend staat als "the evil, quarter mile".

Krantenblad waarin de Whitechapel-moordenaar (later bekend als "Jack the Ripper") wordt aangeduid als "Leather Apron", september 1888 (Credit: British Museum).

George Bernard Shaw was in 1888 niet de enige die opmerkte hoe deze grimmige moorden een onverwachte hoeveelheid aandacht genereerden in de berichtgeving in de pers en de publieke houding tegenover de armen. De slachtoffers werden eindelijk niet meer beschouwd als seksueel geobsedeerde, morele mislukkelingen, maar als mensen die al geruïneerd waren door schandalige sociale verwaarlozing.

Sir Melville Macnaghten, een Old Etonian gladjanus, onthulde een ongewenste waarheid aan zijn medeleden van de zogenaamde "betere klassen" - dat de vuile moordenaar niet een of andere walgelijke vreemdeling uit de diepte was geweest, maar eerder een Engelsman, een heiden, een heer en een professional.

"Een van ons", graag of niet.

Jonathan Hainsworth is een leraar Oude en Moderne Geschiedenis met 30 jaar ervaring, wiens onderzoek naar "Jack the Ripper" uitwees dat een hoofd van de Metropolitan Police de zaak had opgelost.

Christine Ward-Agius is een onderzoekster en kunstenares die vele jaren heeft gewerkt voor een programma van de Australische regering om alleenstaande ouders mondiger te maken via onderwijs, opleiding en werkgelegenheid. The Escape of Jack the Ripper is uitgegeven door Amberley Books.