Op 12 februari 1851 ontdekte een goudzoeker kleine stukjes goud in een waterpoel bij Bathurst in New South Wales, Australië. Deze ontdekking opende de sluizen voor migratie en ondernemerschap die zich al snel over het hele continent verspreidden, van Victoria en News South Wales tot Tasmanië, Queensland en verder.

De 'goudkoorts' leek de wereld te hebben besmet en bracht goudzoekers uit Europa, Amerika en Azië naar Australië. Wat velen van hen naast goud vonden, was een nieuw gevoel van identiteit dat de Britse koloniale samenleving uitdaagde en de loop van de Australische geschiedenis veranderde.

Hier zijn 10 feiten over de Australische goudkoorts.

1. Edward Hargraves werd geprezen als de "goudontdekker van Australië".

Hargraves was 14 jaar oud en verliet Groot-Brittannië om een leven op te bouwen in Australië. Hij was een manusje van alles en werkte als boer, winkelier, parel- en schildpadschelper en zeeman.

In juli 1849 vertrok Hargraves naar Amerika om deel te nemen aan de Californische goudkoorts, waar hij waardevolle kennis opdeed over het zoeken naar goud. Hoewel hij in Californië geen fortuin maakte, keerde Hargraves in januari 1851 terug naar Bathurst, vastbesloten om zijn nieuwe vaardigheden goed te gebruiken.

2. De eerste goudvondst werd gedaan op 12 februari 1851.

Hargraves werkte in februari 1851 langs Lewis Pond Creek bij Bathurst toen zijn instinct hem vertelde dat er goud in de buurt lag. Hij vulde een pan met grindhoudende grond en liet die in het water lopen toen hij een glinstering zag. In het vuil lagen kleine goudvlekjes.

Hargraves vertrok in maart 1851 naar Sydney om bodemmonsters te overhandigen aan de regering, die bevestigde dat hij inderdaad goud had gevonden. Hij werd beloond met 10.000 pond, die hij weigerde te delen met zijn compagnons John Lister en de Tom Brothers.

Schilderij van Edward Hargraves die de groet van de goudzoekers terugstuurt, 1851. Door Thomas Tyrwhitt Balcombe

Image Credit: Staatsbibliotheek van New South Wales / Publiek domein

3. De goudvondst werd publiekelijk aangekondigd op 14 mei 1851.

De bevestiging van Hargraves' ontdekking, aangekondigd in de Sydney Morning Herald begon de goudkoorts van New South Wales, de eerste in Australië. Toch stroomde er al goud van Bathurst naar Sydney voordat de Herald aankondiging.

Op 15 mei waren al 300 gravers ter plaatse en klaar om te graven. De stormloop was begonnen.

4. In Australië werd vóór 1851 goud gevonden.

Eerwaarde William Branwhite Clarke, ook een geoloog, vond in 1841 goud in de bodem van de Blue Mountains. Zijn ontdekking werd echter snel de kop ingedrukt door de koloniale gouverneur Gipps, die naar verluidt tegen hem zei: "stop het weg, meneer Clarke, of we zullen allemaal onze kelen doorgesneden krijgen".

De Britse koloniale regering vreesde dat mensen hun werk zouden opgeven in de overtuiging dat ze op de goudvelden hun fortuin konden maken, waardoor de beroepsbevolking zou krimpen en de economie zou worden gedestabiliseerd. Gipps was ook bang dat de inwoners van New South Wales, voor het merendeel veroordeelden of ex-gevangenen, in opstand zouden komen zodra ze goud hadden gevonden.

5. De Victoriaanse goudkoorts viel in het niet bij de goudkoorts in New South Wales.

De kolonie Victoria, gesticht in juli 1851, begon inwoners te verliezen doordat mensen naar het naburige New South Wales trokken op zoek naar goud. Daarom bood de regering van Victoria 200 pond aan iedereen die 200 mijl binnen Melbourne goud vond.

Voor het eind van het jaar werden indrukwekkende goudafzettingen gevonden in Castlemaine, Buninyong, Ballarat en Bendigo, waarmee de goudvelden van New South Wales werden ingehaald. Aan het eind van het decennium was Victoria verantwoordelijk voor meer dan een derde van alle goudvondsten in de wereld.

6. Toch werd de grootste goudmassa gevonden in New South Wales...

De enorme "Holtermann Nugget", met een gewicht van 92,5 kg goud in kwarts en gesteente, werd op 19 oktober 1872 ontdekt in de mijn Star of Hope door Bernhardt Otto Holtermann.

De goudklomp maakte Holtermann een zeer rijk man toen hij eenmaal was omgesmolten. Vandaag de dag zou de waarde van het goud 5,2 miljoen Australische dollars waard zijn.

Een foto van Holtermann en zijn gigantische goudklomp. De twee werden in feite apart gefotografeerd voordat de beelden over elkaar werden gelegd.

Image Credit: American & Australasian Photographic Company / Publiek domein

7. De goudkoorts bracht een toevloed van migranten naar Australië

Zo'n 500.000 "gravers" stroomden van heinde en verre naar Australië op zoek naar de schat. Veel goudzoekers kwamen uit Australië zelf, terwijl anderen uit Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, China, Polen en Duitsland kwamen.

Tussen 1851 en 1871 explodeerde de Australische bevolking van 430.000 mensen tot 1,7 miljoen, allemaal op weg naar de opgravingen.

8. Je moest betalen om mijnwerker te zijn.

De toestroom van mensen betekende beperkte financiën voor overheidsdiensten en de koloniale begroting had het moeilijk. Om de vloedgolf van nieuwkomers te ontmoedigen, legden de gouverneurs van New South Wales en Victoria de mijnwerkers een omroepbijdrage van 30 shilling per maand op - een aanzienlijk bedrag.

Tegen 1852 was het oppervlaktegoud steeds moeilijker te vinden en werd de vergoeding een punt van spanning tussen de mijnwerkers en de regering.

9. Nieuwe ideeën over de samenleving leidden tot een conflict met de Britse koloniale staat.

Mijnwerkers uit Ballarat, Victoria, waren het niet eens met de manier waarop de koloniale regering de goudvelden beheerde. In november 1854 besloten ze te protesteren en bouwden een palissade bij de Eureka mijnen.

Op zondag 3 december vielen regeringstroepen de licht bewaakte palissade aan. Bij de aanval werden 22 goudzoekers en 6 soldaten gedood.

Hoewel de koloniale regering zich tegen de verandering in politieke opvattingen had verzet, was de publieke opinie veranderd. Australië zou de pionier worden van de geheime stemming en de 8-urige werkdag, beide van groot belang voor de opbouw van de Australische vertegenwoordigingsstructuren.

10. De Australische goudkoorts had een grote invloed op de nationale identiteit van het land.

Zoals de regering had gevreesd, en zoals in de Eureka Stockade werd geïllustreerd, smeedden de goudzoekers een sterke identiteit los van het koloniale Britse gezag. Deze identiteit was gecentreerd rond het principe van 'mateship' - een band van loyaliteit, gelijkheid en solidariteit, vooral onder mannen.

Mateship is een blijvend onderdeel van de Australische identiteit geworden, zozeer zelfs dat is voorgesteld de term op te nemen in de grondwet van Australië.