Tegen het einde van de 2e eeuw v.Chr. was de Romeinse Republiek de dominante macht in het Middellandse Zeegebied geworden. Pyrrhus, Hannibal, Filips V, Antiochus III - allen waren uiteindelijk niet in staat de opkomst van deze Italiaanse macht te stoppen.

Maar in 113 voor Christus naderde een nieuwe bedreiging Italië - een gigantische Germaanse horde die was neergedaald uit de noordelijke uithoeken van Europa, op zoek naar nieuw land om zich te vestigen. De grootste bedreiging voor Rome sinds Hannibal Barca, dit is het verhaal van de Cimbric Oorlog en het glansrijke moment van een van de beroemdste figuren van de Republiek.

De komst van de Cimbri

In 115 v.C. werd Midden-Europa opgeschrikt door een grote volksverhuizing. De Cimbri, een Germaanse stam die oorspronkelijk afkomstig was van wat nu het schiereiland Jutland is, waren begonnen met een trek naar het zuiden. De barre winter of de overstroming van hun thuisland hadden hen tot deze drastische maatregel gedwongen en op zoek gegaan naar een nieuw thuisland.

De horde trok naar het zuiden. Honderdduizenden mensen vulden hun gelederen - mannen, vrouwen en kinderen. En het duurde niet lang voordat de migratie verder aanzwol. Terwijl de Cimbri naar het zuiden trokken, sloten twee andere Germaanse stammen zich bij de migratie aan: de Ambrones en de Teutones.

Na een lange en gevaarlijke reis kwamen zij in 113 v. Chr. aan in het Keltische koninkrijk Noricum, gelegen aan de noordkant van de Alpen.

In die tijd werd Noricum bewoond door de Taurisci, een Keltische stam. Bij de komst van deze enorme migratie zochten ze hulp bij hun bondgenoot in het zuiden. Die bondgenoot was Rome.

De Romeinen wilden helpen. Gnaeus Carbo, de Romeinse consul voor het jaar 113 voor Christus, werd met een leger naar Noricum gestuurd om deze nieuwe bedreiging het hoofd te bieden.

Kaart met de migratie van de Cimbri en de Germanen (Credit: Pethrus / CC).

Ramp bij Noreia

Voor Carbo was dit zijn moment. De Romeinse patriciër was slechts één jaar consul. Als hij zijn naam in de geschiedenisboeken wilde schrijven, was het essentieel om op het slagveld glorie te verwerven met een grote overwinning.

Maar Carbo zou teleurgesteld worden. Bij zijn aankomst in Noricum stuurden de Cimbri ambassadeurs. Ze waren niet van plan zich in een oorlog met de mediterrane grootmacht te mengen. Carbo had echter andere ideeën. Hij deed alsof hij akkoord ging met een vreedzame oplossing, maar bereidde in het geheim de strijd voor.

Er volgde een ramp. Carbo was van plan de horde in een hinderlaag te laten lopen bij het verlaten van het Taurisci-gebied, maar zijn verraad werd ontdekt. De berichten over de geplande hinderlaag bereikten de stamleden.

De Romeinse militaire auteur Vegetius:

Een hinderlaag , indien ontdekt en onmiddellijk omsingeld, zal het beoogde onheil met rente terugbetalen.

Carbo en zijn mannen ondergingen zo'n lot. Toen hun hinderlaag werd ontdekt, daalden duizenden Germaanse krijgers op de soldaten neer. Bijna de hele Romeinse troepenmacht werd gedood - Carbo zelf pleegde zelfmoord in de nasleep.

Romeinse soldaten dragen wapens en harnassen uit die tijd.

Verdere nederlagen

Na hun overwinning trokken de Cimbri, Teutonen en Ambrones westwaarts naar Gallië. Ze doorkruisten het land en plunderden - Gallische stammen sloten zich aan of verzetten zich tegen de nieuwe dreiging.

Het duurde niet lang voordat de Romeinen reageerden. Legers trachtten de Cimbri en hun bondgenoten in Zuid-Gallië te bestrijden, erop gebrand om de Romeinse controle over Gallia Narbonensis. Maar deze eerste krachten werden alleen maar verslagen.

Arausio

In 105 voor Christus besloten de Romeinen voor eens en voor altijd een einde te maken aan de dreiging. Ze verzamelden twee enorme legers - in totaal 80.000 Romeinen die samen een van de grootste troepen in de geschiedenis van de Republiek vormden.

Deze nieuwe troepenmacht trok naar Zuid-Gallië en het duurde niet lang of ze kwam de Cimbri en de Teutonen tegen. Bij de stad Arausio werd op 6 oktober 105 v.C. de beslissende slag geleverd, met rampzalige gevolgen voor de Romeinen.

De vijandigheid tussen de twee leidende Romeinse bevelhebbers leidde tot een catastrofale ramp: de twee bevelhebbers en hun legers werden omsingeld door de Duitsers en afgeslacht.

Aan het eind van de dag waren 80.000 Romeinse soldaten dood, om nog maar te zwijgen van de duizenden hulptroepen die hen hadden vergezeld. Het was de grootste militaire ramp in de geschiedenis van Rome, waarmee Cannae 100 jaar eerder en de tragedie in het Teutoburgerwoud 100 jaar later werden overschaduwd.

Opnieuw zegevierend besloten de Cimbri, Teutonen, Ambrones en hun Gallische bondgenoten niet het eigenlijke Italië binnen te vallen, maar gingen op zoek naar meer buit in Gallië en het rijke Iberische schiereiland.

Voor Rome bood dit besluit de kritische adempauze die ze zo hard nodig hadden.

De terugkeer van Marius

In 105 voor Christus keerde een beroemde Romeinse generaal terug naar Italië. Zijn naam was Gaius Marius, de overwinnaar van de pas beëindigde Jugurthijnse Oorlog in Noord-Afrika. Marius was zeer populair bij de soldaten - een generaal met meerdere overwinningen achter zijn rug. Het was Marius op wie de Romeinen in deze tijd van nood een beroep deden.

Profiterend van de tijd die de Duitsers hem gegund hadden, begon Marius met het rekruteren van een nieuw leger. Maar er was een probleem. Mankracht was een probleem. Meer dan 100.000 Romeinen waren al gesneuveld tijdens de migratie; nieuwe, geschikte rekruten waren schaars.

Dus kwam Marius met een radicale oplossing. Hij veranderde het Romeinse wervingssysteem zodat de Romeinen... proletarii - de armen en landlozen - om zich aan te melden.

In wat als een werkelijk radicale zet werd beschouwd, schafte hij de tot dan toe voor dienst in de legioenen vereiste bezittingen af. Beloften van loon en land aan het einde van hun dienst waren extra stimulansen.

Dankzij deze hervormingen duurde het niet lang voordat Marius' nieuwe leger aangroeide met nieuwe rekruten. Hij zette hen op een effectief trainingsregime, waardoor zijn reeks ruwe rekruten veranderde in een fysiek sterke en mentaal sterke macht.

Gedisciplineerd en loyaal bereidde Marius zijn mannen voor op de zwaarste aanvallen van de manische Germanen.

Marius ontmoet de ambassadeurs van de Cimbri.

Het tij van de oorlog keert

In 102 voor Christus bereikte het nieuws eindelijk Italië dat de Germaanse stammen nu oostwaarts trokken naar Italië. Marius en zijn nieuwe modelleger trokken naar Zuid-Gallië om de bedreiging het hoofd te bieden.

In 102 voor Christus kwamen Marius en zijn mannen de Teutonen en Ambrones tegen bij Aquae Sextiae. Na het afslaan van een Teutoonse aanval op hun kampement, raakten de twee troepen verwikkeld in een veldslag.

Marius en zijn legionairs stelden zich op een heuvel op, terwijl hun vijand aanviel. Terwijl de legioenen standhielden en hun vijand vreselijke verliezen toebrachten, viel een Romeins contingent de Duitsers van achteren aan en veroorzaakte een aftocht. De Germanen en Ambrones werden afgeslacht.

De laatste stand en zelfmoord van de Teutoonse vrouwen en hun kinderen bij Aquae Sextiae.

Vers van de overwinning keerden Marius en zijn legioenen terug naar Noord-Italië. Ondertussen vielen de Cimbri vanuit het noorden binnen. Op 30 juli 101 voor Christus vond de laatste slag plaats bij Vercellae. Opnieuw behaalden Marius en zijn nieuwe leger een beslissende overwinning. De Cimbri werden afgeslacht. En er zou geen genade zijn.

Toen de Romeinen het kamp van de Cimbri bestormden, verzetten de vrouwen van de stammen zich in een laatste verzet tegen hun vijand. Maar dit veranderde niets aan het resultaat. Bijna alle Cimbri werden afgeslacht - hun vrouwen en kinderen in slavernij gevoerd. De Germaanse dreiging was niet meer.

"De derde stichter van Rome

Maar uiteindelijk was de beslissing van hun vijand om Spanje te plunderen en niet naar Italië op te rukken na hun grote overwinning bij Arausio de sleutel, waardoor Marius de tijd had om zijn nieuwe modelleger bijeen te brengen en te trainen.

Marius werd geprezen als de redder van Rome - "De Derde Stichter van Rome":

als het afleiden van een gevaar dat niet minder bedreigend was dan toen de Galliërs Rome plunderden.

Marius zou 7 keer consulaat worden - een ongekend aantal. Gesteund door zijn leger werd hij de eerste van de grote krijgsheren die de late republikeinse periode belichaamden en het Romeinse politieke toneel domineerden. Maar zijn overwinning op de Cimbri was zijn mooiste moment.