A finales del siglo II a.C., la República Romana se había convertido en la potencia dominante del Mediterráneo. Pirro, Aníbal, Filipo V, Antíoco III... todos habían sido incapaces de detener el ascenso de esta potencia itálica.

Sin embargo, en el año 113 a.C. una nueva amenaza se acercaba a Italia: una gigantesca horda germánica que había descendido de los confines septentrionales de Europa, decidida a encontrar nuevas tierras donde asentarse. La mayor amenaza para Roma desde Aníbal Barca, ésta es la historia de la Guerra Címbrica y el momento estelar de una de las figuras más famosas de la República.

La llegada de los Cimbri

En el año 115 a.C., una gran migración sacudió Europa central. Los cimbrios, una tribu germánica originaria de lo que hoy es la península de Jutlandia, habían comenzado a emigrar hacia el sur. Las duras condiciones invernales o las inundaciones de su tierra natal les habían obligado a tomar esta drástica medida y buscar una nueva patria.

La horda se dirigió hacia el sur. Cientos de miles de personas llenaban sus filas: hombres, mujeres y niños. Y no pasó mucho tiempo antes de que la migración aumentara aún más. Mientras los cimbrios viajaban hacia el sur, otras dos tribus germánicas se habían unido a la migración: los ambrones y los teutones.

En el año 113 a.C., tras un largo y peligroso viaje, llegaron al reino celta de Noricum, situado al norte de los Alpes.

En aquella época, Noricum estaba habitada por los tauriscos, una tribu celta. A la llegada de esta enorme migración, buscaron ayuda en su aliado del sur, que era Roma.

Gneo Carbo, cónsul romano del año 113 a.C., fue enviado a Noricum con un ejército para hacer frente a esta nueva amenaza.

Mapa que muestra la migración de los cimbrios y los teutones (Crédito: Pethrus / CC).

Desastre en Noreia

Para Carbón, éste era su momento. El patricio romano era cónsul por sólo un año. Si quería inscribirse en los libros de historia, era esencial ganar gloria en el campo de batalla con una gran victoria.

Pero Carbo iba a quedar decepcionado. A su llegada a Noricum, los cimbrios enviaron embajadores. No tenían intención de involucrarse en una guerra con la superpotencia mediterránea. Carbo, sin embargo, tenía otras ideas. Fingiendo estar de acuerdo con una solución pacífica, en secreto hizo preparativos para la batalla.

Carbo había planeado tender una emboscada a la horda cuando abandonaban el territorio de Taurisci, pero su traición fue descubierta. Los miembros de la tribu fueron informados de la emboscada prevista.

El autor militar romano Vegecio:

Una emboscada , si se descubre y se rodea rápidamente, devolverá la maldad pretendida con intereses.

Carbo y sus hombres corrieron la misma suerte. Descubierta la emboscada, miles de guerreros germanos se abalanzaron sobre los soldados. Casi todas las fuerzas romanas murieron, y el propio Carbo se suicidó tras la emboscada.

Soldados romanos con armas y armaduras de la época.

Nuevas derrotas

Tras su victoria, los cimbrios, los teutones y los ambrones se dirigieron hacia el oeste, a la Galia, atravesando el país, asaltando y saqueando las tribus galas, que se unieron a la nueva amenaza o se resistieron a ella.

No pasó mucho tiempo antes de que los romanos respondieran. Los ejércitos intentaron disputar a los cimbrios y sus aliados el sur de la Galia, deseosos de conservar el control romano sobre Gallia Narbonensis. Pero estas fuerzas iniciales sólo encontraron la derrota.

Arausio

En el año 105 a.C., los romanos decidieron acabar con la amenaza de una vez por todas y reunieron dos enormes ejércitos: 80.000 romanos en total formaron una de las mayores fuerzas de la historia de la República.

Esta nueva fuerza se dirigió al sur de la Galia y no tardó en encontrarse con los cimbrios y los teutones. Cerca de la ciudad de Arausio, el 6 de octubre de 105 a.C., se libró la batalla decisiva, con consecuencias desastrosas para los romanos.

La animosidad entre los dos principales comandantes romanos hizo que el enfrentamiento acabara en un desastre catastrófico. A su vez, los dos comandantes y sus ejércitos fueron rodeados por los germanos y masacrados.

Al final del día, 80.000 soldados romanos yacían muertos, por no hablar de los miles de auxiliares que los habían acompañado. Fue el mayor desastre militar de la historia de Roma, eclipsando a Cannae 100 años antes y a la tragedia del bosque de Teutoburgo 100 años después.

Victoriosos una vez más, los cimbrios, teutones, ambrones y sus aliados galos decidieron no invadir Italia propiamente dicha, sino buscar más botín en la Galia y en la rica Península Ibérica.

Para Roma, esta decisión les ofreció el respiro crítico que tanto necesitaban.

El regreso de Marius

En el año 105 a.C., un famoso general romano regresó a Italia. Se llamaba Cayo Mario, vencedor de la recién concluida Guerra Jugurta en el norte de África. Mario era muy popular entre los soldados: un general con múltiples victorias a sus espaldas. Fue a Mario a quien los romanos recurrieron en estos momentos de necesidad.

Aprovechando el tiempo que le habían concedido los germanos, Mario se dispuso a reclutar un nuevo ejército. Pero había un problema. La mano de obra era un problema. Más de 100.000 romanos ya habían perecido luchando contra la migración; los nuevos reclutas aptos eran escasos.

Así que a Mario se le ocurrió una solución radical: alteró el sistema de reclutamiento romano para permitir que los romanos... proletarii - los pobres y los sin tierra- a alistarse.

En lo que se consideró una medida verdaderamente radical, eliminó el requisito de propiedad hasta entonces necesario para servir en las legiones. Las promesas de paga y tierras al final de su servicio fueron incentivos añadidos.

Gracias a estas reformas, el nuevo ejército de Mario no tardó en engrosarse con nuevos reclutas, a los que sometió a un eficaz régimen de adiestramiento, transformando a sus reclutas en bruto en una fuerza físicamente dura y mentalmente fuerte.

Disciplinado y leal, Marius preparó a sus hombres para resistir los ataques más duros que los maníacos germanos pudieran lanzarles.

Marius se reúne con los embajadores Cimbri.

La marea de la guerra cambia

En el año 102 a.C. llegó por fin a Italia la noticia de que las tribus germánicas marchaban hacia el este, en dirección a Italia. Mario y su nuevo ejército modelo se dirigieron al sur de la Galia para hacer frente a la amenaza.

En el 102 a.C., Mario y sus hombres se enfrentaron a los teutones y a los ambrones en Aquae Sextiae. Tras repeler un ataque teutón contra su campamento, las dos fuerzas se enzarzaron en una batalla campal.

Marius y sus legionarios se situaron en una colina, mientras su enemigo cargaba. Mientras las legiones se mantenían firmes infligiendo terribles pérdidas a su enemigo que luchaba cuesta arriba, un contingente romano cargó contra los germanos por detrás, provocando una huida. Los teutones y los ambrones fueron masacrados.

La última resistencia y suicidio de las mujeres teutonas y sus hijos en Aquae Sextiae.

Recién llegados de la victoria, Mario y sus legiones regresaron al norte de Italia. Los cimbrios, mientras tanto, invadieron desde el norte. El 30 de julio del 101 a.C. tuvo lugar la batalla final en Vercellae. Una vez más, Mario y su nuevo ejército obtuvieron una victoria decisiva. Los cimbrios fueron masacrados. Y no iba a haber piedad.

Cuando los romanos irrumpieron en el campamento cimbrio, las mujeres de la tribu resistieron a su enemigo en una última resistencia, pero esto no alteró el resultado: casi todos los miembros de la tribu cimbria fueron masacrados y sus mujeres e hijos enviados a una vida de esclavitud. La amenaza germánica había desaparecido.

El Tercer Fundador de Roma

A pesar de sufrir inicialmente varias derrotas desastrosas, los romanos se habían recuperado y adaptado. Pero al final fue clave la decisión de su enemigo de saquear España y no marchar sobre Italia tras su gran victoria en Arausio, lo que dio tiempo a Mario para reunir y entrenar a su nuevo y modélico ejército.

En cuanto a Mario, fue aclamado como el salvador de Roma: "El Tercer Fundador de Roma":

como haber desviado un peligro no menos amenazador que cuando los galos saquearon Roma.

Marius llegaría a ser cónsul 7 veces, una cifra sin precedentes. Respaldado por su ejército, se convirtió en el primero de los grandes caudillos que personificaron el período republicano tardío y dominaron la escena política romana. Sin embargo, su victoria contra los cimbrios fue su mejor momento.