A finales del siglo V, gran parte de Europa occidental se encontraba en un estado de agitación a medida que el Imperio Romano comenzaba a dividirse y a retroceder. Aunque técnicamente era su cenit en términos de territorio controlado por el Imperio Romano, estas vastas extensiones resultaron difíciles de gobernar, incluso después de que el imperio se dividiera en dos. Sus fronteras más exteriores se descuidaron a medida que las tropas se retiraban de las fronteras para ayudar a defender Roma.de la invasión "bárbara" desde el este.

Gran Bretaña se hallaba en los confines del Imperio Romano. Anteriormente, el dominio romano -y los ejércitos- habían garantizado cierto grado de paz, estabilidad y prosperidad a los ciudadanos. El ejército, cada vez menos dotado de fondos y más desmotivado, condujo a un aumento del caos y el desorden, y no pasó mucho tiempo antes de que los británicos se sublevaran y las tribus del otro lado del mar consideraran las costas británicas, casi desprotegidas, como presa fácil.

El fin de la Britania romana

Los anglos, jutos, sajones y otros pueblos germánicos del noroeste de Europa empezaron a asaltar Gran Bretaña cada vez en mayor número, los británicos supuestamente rechazaron una importante incursión sajona en el año 408 d.C., pero los ataques se hicieron más frecuentes.

En el año 410, los nativos británicos se enfrentaban a invasiones en múltiples frentes. Al norte, los pictos y los escoceses aprovechaban el muro de Adriano, ahora sin vigilancia; al este y al sur, tribus procedentes de la Europa continental habían desembarcado, ya fuera para saquear o para asentarse en las fértiles tierras británicas. La autoridad romana, cada vez más débil, unida al desorden social de los ataques, convirtió a Britania en un blanco fácil para los invasores.

Los tesoros -como el hallado en Hoxne- se consideran "barómetros del malestar". La gente enterraba sus objetos de valor con la intención de volver a por ellos en caso de que tuvieran que huir repentinamente. El hecho de que se hayan encontrado varios tesoros sugiere que estas personas nunca regresaron y que las estructuras sociales de la época se vieron fuertemente alteradas.

Los britanos pidieron ayuda al emperador Honorio, pero éste sólo les envió un mensaje en el que les instaba a "ocuparse de sus propias defensas", lo que supuso el fin oficial del dominio romano en Britania.

Monedas de oro con el perfil de Honorio procedentes de un tesoro romano.

La llegada de los sajones

Lo que vino después fue un nuevo período en la historia del condado: la época de los anglosajones. Cómo se produjo esto sigue siendo objeto de desacuerdo entre los historiadores: la suposición tradicional era que, sin la fuerte presencia militar de los romanos, las tribus germánicas tomaron franjas del país por la fuerza que pronto fue seguida por una migración masiva. Más recientemente, otros han propuesto que, de hecho, estefue una "transferencia elitista" de poder por parte de un puñado de hombres poderosos que impusieron una nueva cultura, lengua y costumbres a los nativos de Gran Bretaña de arriba abajo.

Parece que lo más probable es que se produjera en algún punto intermedio. La migración masiva, sobre todo por mar, habría sido difícil desde el punto de vista logístico, pero muchos hombres, mujeres y niños emprendieron el arduo viaje. La cultura sajona se convirtió en la norma, ya fuera por imposición o simplemente porque quedaba poco de la cultura británica tras años de incursiones, ataques y caos.

Mapa de la migración anglosajona en el siglo V.

Formar una nueva identidad

En muchos de los puertos comerciales del sureste de Gran Bretaña ya había calado la cultura germánica. La teoría predominante ahora es que se produjo un cambio cultural gradual en lugar de una presencia romana cada vez menor.

La influencia germánica, más fuerte e inmediata, junto con una migración gradual de grupos más pequeños de europeos continentales, condujo a la formación final de una Gran Bretaña anglosajona, dividida en los reinos de Mercia, Northumbria, Anglia Oriental y Wessex, junto con otros estados más pequeños.

Esto no significa que los sajones nunca se enfrentaran a los britanos. Los registros muestran que algunos sajones emprendedores, como el grupo mencionado en 408, que pretendían tomar tierras por la fuerza, encontraron una feroz resistencia. Algunas de estas incursiones tuvieron éxito, creando un punto de apoyo en ciertas zonas de la isla de Britania, pero hay pocas pruebas que sugieran una invasión a gran escala.

Los anglosajones eran una mezcla de muchos pueblos diferentes, y el término en sí es un híbrido, que hace referencia a la unificación gradual de múltiples culturas diferentes para producir algo nuevo. Los anglos y los sajones, por supuesto, pero también otras tribus germánicas como los jutos, así como los nativos británicos. Se necesitaron varios cientos de años de reinos que se expandían, se reducían, luchaban yasimilarse antes de que empezara a arraigar cualquier forma de prácticas culturales generalizadas, e incluso entonces seguían existiendo diferencias regionales.