I begyndelsen af det 5. århundrede var en stor del af Vesteuropa i en tilstand af omvæltning, da det romerske imperium begyndte at splintre og trække sig tilbage. Selv om det teknisk set var dets højdepunkt med hensyn til det land, der blev kontrolleret af det romerske imperium, viste det sig vanskeligt at styre så store områder, selv efter at imperiet blev delt i to. Dets yderste grænser blev forsømt, da tropper blev trukket tilbage fra grænserne for at hjælpe med at forsvare Romfra "barbariske" invasioner fra øst.

Storbritannien lå i udkanten af Romerriget. Tidligere havde det romerske styre - og de romerske hære - sikret borgerne en vis grad af fred, stabilitet og velstand. Den stadig mindre finansierede og umotiverede hær førte til øget kaos og uorden, og det varede ikke længe, før briterne gjorde oprør, og stammer fra den anden side af havet så Storbritanniens næsten ubeskyttede kyster som et godt bytte.

Slutningen af det romerske Britannien

Anglerne, jyderne, sakserne og andre germanske folk fra det nordvestlige Europa begyndte at angribe Storbritannien i stigende antal.Briterne afværgede angiveligt en betydelig saksisk invasion i 408 e.Kr., men angrebene blev hyppigere og hyppigere.

I 410 stod de indfødte briter over for invasioner på flere fronter. Mod nord udnyttede pikterne og skotterne den nu ubemandede Hadriansmur; mod øst og syd var stammer fra det europæiske fastland gået i land - enten for at plyndre eller bosætte sig i Storbritanniens frugtbare landområder. Den stadig svagere romerske autoritet kombineret med den sociale uorden, som angreb, gjorde Storbritannien til et blødt mål for angribere.

Skattefund - som det, der blev fundet i Hoxne - betragtes som "barometre for uro". Folk begravede deres værdigenstande med henblik på at komme tilbage efter dem, hvis de pludselig skulle flygte. Det faktum, at der er fundet flere skattefund, tyder på, at disse mennesker aldrig vendte tilbage, og at datidens sociale strukturer blev stærkt forstyrret.

Briterne appellerede til kejser Honorius om hjælp, men han sendte kun en besked, hvori han bad dem "se til deres eget forsvar". Dette markerer den officielle afslutning på det romerske styre i Storbritannien.

Guldmønter med en profil af Honorius fra en romersk mønthugle.

Saxernes ankomst

Det næste skridt var en ny periode i amtets historie, nemlig angelsaksernes epoke. Historikerne er stadig uenige om, hvordan dette skete: den traditionelle antagelse var, at germanske stammer uden romernes stærke militære tilstedeværelse indtog store dele af landet med magt, hvilket snart blev efterfulgt af en massiv folkevandring.var en "eliteoverførsel" af magt fra en håndfuld magtfulde mænd, som pålagde den indfødte befolkning i Storbritannien en ny kultur, et nyt sprog og nye skikke fra toppen og nedad.

Det ser ud til, at den mest sandsynlige begivenhed faktisk lå et sted mellem disse to. Masseindvandring - især ad søvejen - ville have været logistisk vanskelig, men et stort antal mænd, kvinder og børn foretog den besværlige rejse. Saxisk kultur blev normen: enten ved at blive påtvunget eller simpelthen fordi der ikke var meget tilbage af den britiske kultur efter år med razziaer, angreb og kaos.

Et kort, der viser angelsaksiske folkevandringer i det 5. århundrede.

At skabe en ny identitet

Der var allerede en udbredelse af germansk kultur i mange af handelshavnene i det sydøstlige Storbritannien. Den fremherskende teori er nu, at der skete et gradvist kulturskifte i stedet for en svindende romersk tilstedeværelse.

Den stærkere og mere umiddelbare germanske indflydelse kombineret med en gradvis indvandring af mindre grupper af fastlandseuropæere førte til den endelige dannelse af et angelsaksisk Storbritannien - opdelt i kongerigerne Mercia, Northumbria, East Anglia og Wessex sammen med andre mindre politiske områder.

Det betyder ikke, at sakserne aldrig stødte sammen med briterne. Optegnelser viser, at nogle initiativrige saksere, som f.eks. den førnævnte gruppe i 408, der forsøgte at erobre land med magt, mødte voldsom modstand. Nogle af disse togter lykkedes og skabte fodfæste i visse områder af øen Storbritannien, men der er ikke meget, der tyder på, at der var tale om en invasion i stor skala.

Angelsakserne var en blanding af mange forskellige folkeslag, og selve betegnelsen er en hybrid, som henviser til den gradvise forening af flere forskellige kulturer for at skabe noget nyt. Anglerne og sakserne, selvfølgelig, men også andre germanske stammer, herunder jyderne, samt de indfødte briter. Det tog flere hundrede år med kongeriger, der udvidede sig, skrumpede, kæmpede ogassimilering, før der begyndte at komme nogen form for udbredt kulturel praksis, og selv da var der stadig regionale forskelle.