Στο γύρισμα του 5ου αιώνα μεγάλο μέρος της δυτικής Ευρώπης βρισκόταν σε κατάσταση αναταραχής, καθώς η ρωμαϊκή αυτοκρατορία άρχισε να διασπάται και να υποχωρεί. Ενώ ήταν τεχνικά το ζενίθ της όσον αφορά τα εδάφη που ήλεγχε η ρωμαϊκή αυτοκρατορία, τέτοιες τεράστιες εκτάσεις αποδείχθηκαν δύσκολο να κυβερνηθούν, ακόμη και μετά τη διάσπαση της αυτοκρατορίας στα δύο. Τα απώτατα σύνορά της παραμελήθηκαν, καθώς τα στρατεύματα αποσύρθηκαν από τα σύνορα για να βοηθήσουν στην υπεράσπιση της Ρώμηςαπό την εισβολή "βαρβάρων" από την ανατολή.

Η Βρετανία βρισκόταν στην άκρη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Προηγουμένως, η ρωμαϊκή κυριαρχία - και οι στρατοί - είχαν εγγυηθεί στους πολίτες κάποιο βαθμό ειρήνης, σταθερότητας και ευημερίας. Ο ολοένα και πιο ανεπαρκώς χρηματοδοτούμενος και χωρίς κίνητρα στρατός οδήγησε σε αύξηση του χάους και της αταξίας, και δεν άργησαν να ξεσηκωθούν οι Βρετανοί και οι φυλές από την άλλη πλευρά της θάλασσας να βάλουν στο μάτι τις σχεδόν απροστάτευτες ακτές της Βρετανίας ως πρώτης τάξεως λεία.

Το τέλος της Ρωμαϊκής Βρετανίας

Οι Άγγλοι, οι Γιούτες, οι Σάξονες και άλλοι γερμανικοί λαοί της βορειοδυτικής Ευρώπης άρχισαν να επιτίθενται στη Βρετανία σε αυξανόμενους αριθμούς.Οι Βρετανοί φέρονται να απέκρουσαν μια σημαντική εισβολή των Σαξόνων το 408 μ.Χ., αλλά οι επιθέσεις γίνονταν όλο και πιο συχνές.

Μέχρι το 410, οι ιθαγενείς Βρετανοί αντιμετώπιζαν εισβολές σε πολλαπλά μέτωπα. Στα βόρεια, οι Πίκτες και οι Σκωτσέζοι εκμεταλλεύτηκαν το μη επανδρωμένο πλέον Τείχος του Αδριανού- στα ανατολικά και τα νότια, φυλές από την ηπειρωτική Ευρώπη είχαν αποβιβαστεί - είτε για να λεηλατήσουν είτε για να εγκαταστήσουν τα εύφορα εδάφη της Βρετανίας. Η ολοένα και πιο αδύναμη ρωμαϊκή εξουσία σε συνδυασμό με την κοινωνική αταξία των επιθέσεων έκαναν τη Βρετανία έναν εύκολο στόχο για τους εισβολείς.

Τα θησαυροφυλάκια - όπως αυτό που βρέθηκε στο Hoxne - θεωρούνται "βαρόμετρα αναταραχής". Οι άνθρωποι έθαβαν τα τιμαλφή τους με την πρόθεση να επιστρέψουν για να τα πάρουν σε περίπτωση που έπρεπε να φύγουν ξαφνικά. Το γεγονός ότι βρέθηκαν πολλά θησαυροφυλάκια υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι αυτοί δεν επέστρεψαν ποτέ και ότι οι κοινωνικές δομές της εποχής διαταράχθηκαν σε μεγάλο βαθμό.

Οι Βρετανοί απηύθυναν έκκληση στον αυτοκράτορα Ονώριο για βοήθεια, αλλά το μόνο που τους έστειλε ήταν ένα μήνυμα που τους καλούσε "να φροντίσουν για τη δική τους άμυνα". Αυτό σηματοδοτεί το επίσημο τέλος της ρωμαϊκής κυριαρχίας στη Βρετανία.

Χρυσά νομίσματα με το προφίλ του Ονώριου από ρωμαϊκό θησαυρό.

Η άφιξη των Σαξόνων

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια νέα περίοδος στην ιστορία της κομητείας: η εποχή των Αγγλοσαξόνων. Το πώς συνέβη αυτό εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο διαφωνίας μεταξύ των ιστορικών: η παραδοσιακή υπόθεση ήταν ότι, χωρίς την ισχυρή στρατιωτική παρουσία των Ρωμαίων, γερμανικά φύλα κατέλαβαν με τη βία τμήματα της χώρας, τα οποία σύντομα ακολουθήθηκαν από μια μαζική μετανάστευση. Πιο πρόσφατα, άλλοι πρότειναν ότι στην πραγματικότητα, αυτή ηήταν μια "ελιτίστικη μεταφορά" εξουσίας από μια χούφτα ισχυρών ανδρών που επέβαλαν μια νέα κουλτούρα, γλώσσα και έθιμα στους ιθαγενείς της Βρετανίας από πάνω προς τα κάτω.

Φαίνεται ότι το πιο πιθανό γεγονός ήταν κάπου ανάμεσα σε αυτά τα δύο. Η μαζική μετανάστευση -ιδιαίτερα μέσω θαλάσσης- θα ήταν δύσκολη από υλικοτεχνικής άποψης, αλλά πολλοί άνδρες, γυναίκες και παιδιά έκαναν το επίπονο ταξίδι. Ο σαξονικός πολιτισμός έγινε ο κανόνας: είτε μέσω επιβολής είτε απλώς επειδή δεν είχε απομείνει πολύς βρετανικός πολιτισμός μετά από χρόνια επιδρομών, επιθέσεων και χάους.

Ένας χάρτης που καταγράφει τη μετανάστευση των Αγγλοσαξόνων τον 5ο αιώνα.

Διαμόρφωση νέας ταυτότητας

Υπήρχε ήδη μια διείσδυση του γερμανικού πολιτισμού σε πολλά από τα εμπορικά λιμάνια της νοτιοανατολικής Βρετανίας. Η επικρατέστερη θεωρία σήμερα είναι ότι μια σταδιακή πολιτιστική μετατόπιση έλαβε χώρα στη θέση της φθίνουσας ρωμαϊκής παρουσίας.

Η ισχυρότερη και αμεσότερη γερμανική επιρροή, σε συνδυασμό με τη σταδιακή μετανάστευση μικρότερων ομάδων ηπειρωτικών Ευρωπαίων, οδήγησε τελικά στο σχηματισμό μιας αγγλοσαξονικής Βρετανίας - διαιρεμένης στα βασίλεια της Μέρσια, της Νορθουμβρίας, της Ανατολικής Αγγλίας και του Ουέσσεξ, μαζί με άλλες μικρότερες πολιτείες.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι Σάξονες δεν συγκρούστηκαν ποτέ με τους Βρετανούς. Τα αρχεία δείχνουν ότι ορισμένοι τολμηροί Σάξονες, όπως η προαναφερθείσα ομάδα το 408, που είχαν ως στόχο να καταλάβουν γη με τη βία, συνάντησαν σθεναρή αντίσταση. Ορισμένες από αυτές τις επιδρομές πέτυχαν, δημιουργώντας ερείσματα σε ορισμένες περιοχές του νησιού της Βρετανίας, αλλά υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που να υποδηλώνουν μια εισβολή πλήρους κλίμακας.

Οι Αγγλοσάξονες ήταν ένα μείγμα πολλών διαφορετικών λαών, και ο ίδιος ο όρος είναι υβρίδιο, που παραπέμπει στη σταδιακή ενοποίηση πολλών διαφορετικών πολιτισμών για να παραχθεί κάτι νέο. Οι Άγγλοι και οι Σάξονες, φυσικά, αλλά και άλλες γερμανικές φυλές, όπως οι Γιούτες, καθώς και οι ιθαγενείς Βρετανοί. Χρειάστηκαν αρκετές εκατοντάδες χρόνια βασιλείων που επεκτείνονταν, συρρικνώνονταν, πολεμούσαν καιαφομοίωση πριν αρχίσει να εδραιώνεται οποιαδήποτε μορφή διαδεδομένων πολιτιστικών πρακτικών, και ακόμη και τότε οι περιφερειακές διαφορές παρέμεναν.