Η μάχη του Little Bighorn, γνωστή και ως Τελευταία Στάση του Κάστερ και Μάχη του Γκρέισι Γκρας από τους ιθαγενείς Αμερικανούς, ήταν μια βίαιη σύγκρουση μεταξύ των συνδυασμένων δυνάμεων των Σιού Λακότα, των Βόρειων Τσεγιέν και Αράπαχο και του 7ου Συντάγματος Ιππικού του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών.

Η μάχη διήρκεσε μεταξύ 25-26 Ιουνίου 1876 και πήρε το όνομά της από το πεδίο της μάχης κατά μήκος του ποταμού Little Bighorn στον καταυλισμό Crow, στη νοτιοανατολική Μοντάνα. Σηματοδοτώντας τη χειρότερη ήττα των αμερικανικών δυνάμεων, η μάχη έγινε η πιο σημαντική εμπλοκή του Μεγάλου Πολέμου των Σιου του 1876.

Τι οδήγησε όμως στην κορυφαία μάχη και γιατί ήταν τόσο σημαντική;

Ο πόλεμος του Red Cloud

Οι ιθαγενείς αμερικανικές φυλές της βόρειας πεδιάδας είχαν έρθει σε σύγκρουση με τον αμερικανικό στρατό πριν από το Λιτλ Μπίγκχορν. Το 1863, οι Ευρωπαίοι Αμερικανοί είχαν κόψει το μονοπάτι Μπόζμαν μέσα από την καρδιά της γης των Τσεγιέν, των Αράπαχο και των Λακότα. Το μονοπάτι παρείχε μια γρήγορη διαδρομή για να φτάσει κανείς στα χρυσοφόρα πεδία της Μοντάνα από το δημοφιλές σημείο εμπορίας μεταναστών, το Φορτ Λάραμι.

Το δικαίωμα των εποίκων να διασχίζουν την περιοχή των ιθαγενών Αμερικανών περιγραφόταν σε μια συνθήκη του 1851. Ωστόσο, μεταξύ 1864 και 1866, το μονοπάτι καταπατήθηκε από περίπου 3.500 ανθρακωρύχους και εποίκους, οι οποίοι απείλησαν την πρόσβαση των Λακότα στο κυνήγι και σε άλλους φυσικούς πόρους.

Το Κόκκινο Σύννεφο, ένας αρχηγός των Λακότα, συμμάχησε με τους Τσεγιέν και Αράπαχο για να αντισταθεί στην επέκταση των εποίκων στην παραδοσιακή τους επικράτεια. Παρά το γεγονός ότι το όνομά του υποδηλώνει μια τεράστια σύγκρουση, ο "πόλεμος" του Κόκκινου Σύννεφου ήταν μια συνεχής ροή επιδρομών και επιθέσεων μικρής κλίμακας κατά των στρατιωτών και των αμάχων κατά μήκος του Μονοπατιού του Μπόζεμαν.

Το Κόκκινο Σύννεφο, καθισμένο μπροστά, ανάμεσα σε άλλους αρχηγούς των Lakota Sioux.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Public Domain

Κρατήσεις

Το 1868, φοβούμενη ότι θα έπρεπε να υπερασπιστεί τόσο το Μονοπάτι του Μπόζεμαν όσο και τον διηπειρωτικό σιδηρόδρομο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ πρότεινε ειρήνη. Η Συνθήκη του Φορτ Λάραμι δημιούργησε έναν μεγάλο καταυλισμό για τους Λακότα στο δυτικό μισό της Νότιας Ντακότα, μια περιοχή πλούσια σε βουβάλια, και έκλεισε οριστικά το Μονοπάτι του Μπόζεμαν.

Ωστόσο, η αποδοχή της συνθήκης της αμερικανικής κυβέρνησης σήμαινε επίσης τη μερική παράδοση του νομαδικού τρόπου ζωής των Λακότα και ενθάρρυνε την εξάρτησή τους από τις επιδοτήσεις της κυβέρνησης.

Ως εκ τούτου, αρκετοί ηγέτες των Λακότα, συμπεριλαμβανομένων των πολεμιστών Crazy Horse και Sitting Bull, απέρριψαν το σύστημα κρατήσεων της κυβέρνησης. Μαζί τους τάχθηκαν και ομάδες νομαδικών κυνηγών που, επειδή δεν είχαν υπογράψει τη συνθήκη του 1868, δεν αισθάνονταν καμία υποχρέωση στους περιορισμούς της.

Οι εντάσεις μεταξύ της κυβέρνησης και των φυλών των πεδιάδων επιδεινώθηκαν όταν, το 1874, ο αντισυνταγματάρχης Τζορτζ Άρμστρονγκ Κάστερ στάλθηκε να εξερευνήσει τους Μαύρους Λόφους μέσα στο Καταφύγιο των Μεγάλων Σιού. Ενώ χαρτογράφησε την περιοχή και έψαχνε για ένα κατάλληλο σημείο για να χτίσει ένα στρατιωτικό φυλάκιο, ο Κάστερ ανακάλυψε ένα τεράστιο κοίτασμα χρυσού.

Η είδηση του χρυσού προσέλκυσε ανθρακωρύχους από όλες τις ΗΠΑ, παραβιάζοντας τη συνθήκη του 1868 και προσβάλλοντας τους Λακότα, οι οποίοι αρνήθηκαν να πουλήσουν τους ιερούς Μαύρους Λόφους στην κυβέρνηση. Σε αντίποινα, ο Επίτροπος Ινδιάνικων Υποθέσεων των ΗΠΑ έδωσε εντολή σε όλους τους Λακότα να παρουσιαστούν σε έναν καταυλισμό μέχρι τις 31 Ιανουαρίου 1876. Η προθεσμία ήρθε και έφυγε χωρίς σχεδόν καμία απάντηση από τους Λακότα, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν απίθανο να έχουν καντο άκουσα.

Αντίθετα, οι Λακότα, Τσεγιέν και Αράπαχο, εξοργισμένοι με τη συνεχιζόμενη εισβολή λευκών εποίκων και χρυσοθήρων στα ιερά τους εδάφη, συγκεντρώθηκαν στη Μοντάνα υπό τον Σάιτινγκ Μπουλ και προετοιμάστηκαν να αντισταθούν στην αμερικανική επέκταση. Εν τω μεταξύ, ο Αμερικανός στρατηγός Φίλιπ Σέρινταν, διοικητής της στρατιωτικής μεραρχίας του Μιζούρι, σχεδίασε μια στρατηγική για να εμπλακεί με τους "εχθρικούς" Λακότα, Τσεγιέν και Αράπαχο και να τους αναγκάσει να επιστρέψουν στοκράτηση.

Ο μεγάλος ηγέτης των Λακότα Hunkpapa, Sitting Bull, 1883.

Image Credit: David F. Barry, Photographer, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η μάχη του Little Bighorn

Τον Μάρτιο του 1876, 3 αμερικανικές δυνάμεις ξεκίνησαν για να βρουν και να εμπλακούν με τους ιθαγενείς Αμερικανούς. Δεν είχαν ιδέα πού και πότε θα συναντούσαν τους 800-1.500 πολεμιστές που περίμεναν να συναντήσουν.

Οι φυλές είχαν συγκεντρωθεί γύρω από τους ποταμούς Powder, Rosebud, Yellowstone και Bighorn, ένα πλούσιο κυνηγότοπο, όπου έκαναν ετήσιες καλοκαιρινές συγκεντρώσεις για να γιορτάσουν την Ημέρα του Ήλιου. Εκείνη τη χρονιά, ο Sitting Bull είχε ένα όραμα που υποδήλωνε τη νίκη του λαού τους εναντίον των Αμερικανών στρατιωτών.

Μόλις έμαθαν πού είχε συγκεντρώσει τις φυλές ο Σιτινγκ Μπουλ, στις 22 Ιουνίου, ο συνταγματάρχης Κάστερ είχε λάβει εντολή να πάρει τους άνδρες του από το 7ο Ιππικό και να προσεγγίσει τις συγκεντρωμένες φυλές από τα ανατολικά και τα νότια, για να τις εμποδίσει να διασκορπιστούν. Οι άλλοι ηγέτες, ο στρατηγός Τέρι και ο συνταγματάρχης Γκίμπον, θα έκλειναν το κενό και θα παγίδευαν τους εχθρικούς πολεμιστές.

Η τελευταία στάση του Κάστερ

Το σχέδιο του Κάστερ ήταν να περιμένει στα Όρη Γουλφ κατά τη διάρκεια της νύχτας, ενώ οι ανιχνευτές του επιβεβαίωναν την τοποθεσία και τον αριθμό των συγκεντρωμένων φυλών, και στη συνέχεια να πραγματοποιήσει αιφνιδιαστική επίθεση την αυγή της 26ης Ιουνίου. Το σχέδιό του ανατράπηκε όταν οι ανιχνευτές επέστρεψαν με την είδηση ότι η παρουσία τους ήταν γνωστή. Φοβούμενος ότι οι πολεμιστές του Κάθισμα Ταύρου θα επιτίθονταν αμέσως, ο Κάστερ διέταξε να δοθεί το πράσινο φως.

Ένα απόσπασμα των ανδρών του Κάστερ με επικεφαλής τον ταγματάρχη Ρίνο επιτέθηκε, αλλά γρήγορα ξεπεράστηκε και κατακρεουργήθηκε από τους έφιππους πολεμιστές Λακότα. Την ίδια στιγμή, ο Κάστερ ακολούθησε τη λεκάνη μέχρι ένα χωριό των ιθαγενών Αμερικανών, όπου υπήρξε αψιμαχία και στη συνέχεια ο Κάστερ υποχώρησε στο λόφο Καλχούν, όπου δέχθηκε επίθεση από τους πολεμιστές που είχαν διώξει το τμήμα του Ρίνο. Διαχωρίζοντας τους άνδρες του, ο Κάστερ είχε αφήσειχωρίς την υποστήριξη του άλλου.

Οι επιζώντες του Little Bighorn και οι σύζυγοί τους παρευρίσκονται στο μνημείο στο σημείο της τελευταίας μάχης του Κάστερ, 1886.

Πηγή εικόνας: Ευγενική παραχώρηση της Υπηρεσίας Εθνικού Πάρκου, Εθνικό Μνημείο Πεδίου Μάχης Little Bighorn, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Επιζώντες της Μάχης του Little Bighorn και οι γυναίκες τους μπροστά από τον φράχτη γύρω από το Μνημείο Custer", 1886.

Ανατολικά του Little Bighorn, τα πτώματα του Κάστερ και των διοικητών του βρέθηκαν αργότερα γυμνά και ακρωτηριασμένα. Ο ανώτερος αριθμός (περίπου 2.000 πολεμιστές Σιού) και η δύναμη πυρός (κυνηγετικά όπλα επαναληπτικής ενέργειας) είχαν συντρίψει το 7ο Ιππικό και σηματοδότησαν μια νίκη για τους Λακότα, Τσεγιέν και Αράπαχο.

Μια προσωρινή νίκη

Η νίκη των ιθαγενών Αμερικανών στο Λιτλ Μπίγκχορν ήταν σίγουρα μια σημαντική πράξη συλλογικής αντίστασης στην επέμβαση των ΗΠΑ στον τρόπο ζωής τους. Η μάχη κατέδειξε τη δύναμη των Λακότα και των συμμάχων τους, οι οποίοι υπέστησαν περίπου 26 απώλειες έναντι περίπου 260 του 7ου ιππικού. Η δύναμη αυτή απείλησε τις ελπίδες των ΗΠΑ να εξορύξουν την περιοχή τόσο για ορυκτά όσο και για κρέας.

Ωστόσο, η νίκη των Λακότα ήταν επίσης σημαντική επειδή ήταν προσωρινή. Ανεξάρτητα από το αν η μάχη του Little Bighorn άλλαξε ή όχι την πορεία της πολιτικής των ΗΠΑ απέναντι στις φυλές των Μεγάλων Πεδιάδων και τους ιθαγενείς Αμερικανούς σε ολόκληρη την ήπειρο, άλλαξε αναμφίβολα την ταχύτητα με την οποία αναπτύχθηκε ο στρατός για να "υποτάξει" τα χωριά τους σε ολόκληρο τον βορρά.

Όταν η είδηση του θανάτου του Κάστερ έφτασε στις ανατολικές πολιτείες, πολλοί Αμερικανοί αξιωματούχοι και Αμερικανοί πολίτες απαίτησαν από την κυβέρνηση να απαντήσει με βία. Τον Νοέμβριο του 1876, 5 μήνες μετά τη μάχη του Little Bighorn, η κυβέρνηση των ΗΠΑ έστειλε τον στρατηγό Ράναλντ Μακένζι σε εκστρατεία στον ποταμό Πάουντερ στο Γουαϊόμινγκ. Συνοδευόμενος από περισσότερους από 1.000 στρατιώτες, ο Μακένζι επιτέθηκε σε έναν οικισμό των Τσεγιέν, καίγοντάς τονστο έδαφος.

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ συνέχισε να αντεπιτίθεται τους επόμενους μήνες. Τα όρια του καταυλισμού επιβλήθηκαν, διαιρώντας τους συμμαχικούς Lakota και Cheyenne, και η κυβέρνηση προσάρτησε τους Μαύρους Λόφους χωρίς να αποζημιώσει τους Lakota. Αυτή η έκβαση της μάχης του Little Bighorn προκάλεσε μια νομική και ηθική μάχη για τους ιερούς λόφους που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.