Little Bighornin taistelu, joka tunnetaan myös nimellä Custerin viimeinen taistelu (Custer's Last Stand) ja alkuperäisamerikkalaiset kutsuvat sitä Greasy Grassin taisteluksi (Greasy Grass Battle of the Greasy Grass), oli julma yhteenotto sioux-lakotien, pohjoisten cheyennejen ja arapahojen joukkojen ja Yhdysvaltain armeijan 7. ratsuväkirykmentin välillä.

Taistelu kesti 25.-26. kesäkuuta 1876, ja se on saanut nimensä Little Bighorn -joen varrella Crow-reservaatissa Montanan kaakkoisosassa sijaitsevan taistelukentän mukaan. Taistelusta tuli Yhdysvaltain joukkojen pahin tappio, ja siitä tuli vuoden 1876 Suuren Sioux-sodan merkittävin taistelu.

Mutta mikä johti huipentavaan taisteluun ja miksi se oli niin merkittävä?

Punaisen Pilven sota

Pohjoisen tasankoalueen alkuperäisamerikkalaiset heimot olivat joutuneet yhteen Yhdysvaltain armeijan kanssa jo ennen Little Bighornia. Vuonna 1863 eurooppalaiset amerikkalaiset olivat leikanneet Bozeman Trail -polun Cheyenne-, Arapaho- ja Lakota-maiden sydämen läpi. Polku tarjosi nopean reitin Montanan kultakentille suositusta siirtolaisten kauppapaikasta, Fort Laramiesta.

Uudisasukkaiden oikeus kulkea intiaanien alueen halki määriteltiin vuonna 1851 tehdyssä sopimuksessa. Vuosina 1864-1866 noin 3 500 kaivostyöläistä ja uudisasukasta talloi kuitenkin polun, mikä uhkasi lakotojen metsästysmahdollisuuksia ja muita luonnonvaroja.

Lakota-päällikkö Punainen Pilvi liittoutui cheyennejen ja arapahojen kanssa vastustaakseen uudisasukkaiden laajenemista heidän perinteiselle alueelleen. Vaikka nimi viittaa suureen yhteenottoon, Punainen Pilven "sota" oli jatkuva joukko pienimuotoisia hyökkäyksiä ja hyökkäyksiä sotilaita ja siviilejä vastaan Bozeman Trailin varrella.

Punainen Pilvi istuu edessä muiden Lakota Sioux -päälliköiden joukossa.

Kuva: Library of Congress / Public Domain

Varaukset

Vuonna 1868 Yhdysvaltain hallitus pelkäsi joutuvansa puolustamaan sekä Bozeman Trailia että mannertenvälistä rautatietä ja ehdotti rauhaa. Fort Laramien sopimuksella luotiin Lakotalle suuri reservaatti Etelä-Dakotan länsiosaan, puhvelirikkaalle alueelle, ja Bozeman Trail suljettiin lopullisesti.

Yhdysvaltain hallituksen sopimuksen hyväksyminen merkitsi kuitenkin myös sitä, että lakotat luopuivat osittain nomadisesta elämäntavastaan, ja se rohkaisi heitä turvautumaan hallituksen tukiin.

Useat Lakota-johtajat, kuten soturit Crazy Horse ja Istuva Härkä, hylkäsivät siksi hallituksen reservaattijärjestelmän. Heidän lisäkseen tuli joukko paimentolaismetsästäjiä, jotka eivät olleet allekirjoittaneet vuoden 1868 sopimusta eivätkä tunteneet olevansa sidottuja sen rajoituksiin.

Hallituksen ja tasankoheimojen väliset jännitteet vain pahenivat, kun everstiluutnantti George Armstrong Custer lähetettiin vuonna 1874 tutkimaan Mustia kukkuloita Suuren Sioux-reservaatin sisäpuolella. Kartoittaessaan aluetta ja etsiessään sopivaa paikkaa sotilasaseman rakentamiselle Custer löysi valtavan kultaesiintymän.

Uutiset kullasta houkuttelivat kaivostyöläisiä kaikkialta Yhdysvalloista, mikä rikkoi vuoden 1868 sopimusta ja loukkasi lakotoja, jotka kieltäytyivät myymästä pyhiä Black Hillsin kukkuloita hallitukselle. Vastatoimena Yhdysvaltain intiaaniasioiden komissaari määräsi kaikki lakotat ilmoittautumaan reservaattiin 31. tammikuuta 1876 mennessä. Määräaika meni umpeen, eikä lakotat vastanneet siihen juuri lainkaan, ja useimmat heistä tuskin olivat edeskuulin sen.

Sen sijaan Lakotat, Cheyennet ja Arapahot, jotka olivat raivoissaan valkoisten uudisasukkaiden ja malminetsijöiden jatkuvasta tunkeutumisesta heidän pyhille mailleen, kokoontuivat Montanaan Istuvan Bullin johdolla ja valmistautuivat vastustamaan Yhdysvaltain laajentumista. Samaan aikaan Yhdysvaltain kenraali Philip Sheridan, Missourin sotilasdivisioonan komentaja, suunnitteli strategian, jonka mukaan "vihamieliset" Lakotat, Cheyennet ja Arapahot olisi saatava kiinni ja pakotettava heidät takaisin takaisinvaraus.

Suuri Hunkpapa Lakota-johtaja Istuva Härkä, 1883.

Image Credit: David F. Barry, valokuvaaja, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Little Bighornin taistelu

Maaliskuussa 1876 kolme yhdysvaltalaista joukkoa lähti etsimään intiaaneja ja taistelemaan heidän kanssaan. Heillä ei ollut aavistustakaan siitä, missä tai milloin he kohtaisivat 800-1 500 soturia, jotka he odottivat kohtaavansa.

Heimot olivat kokoontuneet Powder-, Rosebud-, Yellowstone- ja Bighorn-jokien ympärille, rikkaille metsästysmaille, joilla he pitivät vuosittain kesäkokoontumisia juhlistaakseen auringonpäivää. Sinä vuonna Istuva Härkä sai näyn, joka viittasi heidän kansansa voittoon Yhdysvaltain sotilaita vastaan.

Kun he saivat tietää, missä Istuva Härkä oli koonnut heimot, eversti Custer oli 22. kesäkuuta saanut käskyn ottaa 7. ratsuväen miehensä ja lähestyä koottuja heimoja idästä ja etelästä estääkseen niitä hajaantumasta. Muut johtajat, kenraali Terry ja eversti Gibbon, sulkisivat kuilun ja vangitsisivat vihollissoturit.

Custerin viimeinen taistelu

Custerin suunnitelmana oli odottaa Wolf-vuorilla yön yli, kun hänen tiedustelijansa varmistaisivat kokoontuneiden heimojen olinpaikan ja lukumäärän, ja tehdä sitten yllätyshyökkäys aamunkoitteessa 26. kesäkuuta. Hänen suunnitelmansa kariutui, kun tiedustelijat palasivat ja kertoivat, että heidän läsnäolonsa oli tiedossa. Custer pelkäsi Istuvan Härkän sotureiden hyökkäävän välittömästi, mutta hän määräsi luvan.

Majuri Renon johtama Custerin miesten joukko hyökkäsi, mutta ratsastavat Lakota-soturit ohittivat heidät nopeasti ja niittivät heidät. Samaan aikaan Custer seurasi altaan alitse intiaanikylään, jossa käytiin kahakka, jonka jälkeen Custer vetäytyi Calhoun Hillille, jossa Renon osaston karkottaneet soturit hyökkäsivät hänen kimppuunsa. Jakamalla miehensä Custer oli jättänytilman toistensa tukea.

Little Bighornin taisteluista selvinneet ja heidän vaimonsa osallistuvat muistomerkille Custerin viimeisen taistelun paikalla vuonna 1886.

Kuva: Courtesy of the National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivors of the Battle of Little Bighorn and Their Wives in Front of the Fence Around the Custer Monument," 1886.

Little Bighornin itäpuolella Custerin ja hänen komentajiensa ruumiit löydettiin myöhemmin alastomina ja silvottuina. Ylivoimainen joukko (noin 2 000 sioux-soturia) ja tulivoima (haulikot) olivat kukistaneet 7. ratsuväen ja merkinneet Lakotan, Cheyennen ja Arapahon voittoa.

Väliaikainen voitto

Alkuperäisamerikkalaisten voitto Little Bighornissa oli epäilemättä merkittävä kollektiivinen vastarinta Yhdysvaltojen tunkeutumista vastaan heidän elämäntapaansa vastaan. Taistelu osoitti Lakotan ja heidän liittolaistensa vahvuuden, sillä he kärsivät arviolta 26 tappiota verrattuna noin 260:een 7. ratsuväen tappioon. Tämä vahvuus uhkasi Yhdysvaltojen toiveita louhia alueelta sekä mineraaleja että lihaa.

Kuitenkin Lakotan voitto oli merkittävä myös siksi, että se oli väliaikainen. Riippumatta siitä, muuttiko Little Bighornin taistelu Yhdysvaltojen politiikkaa Great Plainsin heimoja ja koko mantereen intiaaneja kohtaan, se epäilemättä muutti nopeutta, jolla armeijaa käytettiin "alistamaan" heidän kyliään kaikkialla pohjoisessa.

Kun uutinen Custerin kuolemasta saavutti itäiset osavaltiot, monet Yhdysvaltain virkamiehet ja kansalaiset vaativat hallitukselta voimatoimia. Marraskuussa 1876, viisi kuukautta Little Bighornin taistelun jälkeen, Yhdysvaltain hallitus lähetti kenraali Ranald Mackenzien retkikuntaan Powder-joelle Wyomingiin. Yli 1 000 sotilaan saattamana Mackenzie hyökkäsi cheyenne-asutukseen ja poltti sen.maahan.

Yhdysvaltain hallitus jatkoi kostotoimia seuraavina kuukausina. Reservaattirajat pantiin täytäntöön, mikä jakoi liittoutuneet lakotat ja cheyennet, ja hallitus liitti Black Hillsin alueeseensa maksamatta lakotoille korvausta. Tämä Little Bighornin taistelun lopputulos sai aikaan oikeudellisen ja moraalisen taistelun pyhistä kukkuloista, joka jatkuu edelleen.