Slaget ved Little Bighorn, der blev udkæmpet i stejle kløfter og på flossede højderygge og også kendt som Custers sidste kamp og slaget ved det fedtede græs af de indfødte amerikanere, var et brutalt sammenstød mellem de kombinerede styrker fra Sioux Lakota, Northern Cheyenne og Arapaho og den amerikanske hærs 7. kavaleriregiment.

Kampen varede mellem den 25.-26. juni 1876 og er opkaldt efter slagmarken langs Little Bighorn-floden i Crow-reservatet i det sydøstlige Montana. Slaget markerede de amerikanske styrkers værste nederlag og blev det mest betydningsfulde slag i den store Sioux-krig i 1876.

Men hvad førte til det afgørende slag, og hvorfor var det så vigtigt?

Red Cloud's krig

De indfødte amerikanske stammer i det nordlige sletteland var allerede før Little Bighorn kommet op at slås med den amerikanske hær. I 1863 havde europæerne skåret Bozeman Trail gennem hjertet af Cheyenne-, Arapaho- og Lakota-området. Stien gav en hurtig rute til Montanas guldmarker fra det populære handelssted for migranter, Fort Laramie.

Nybyggernes ret til at krydse indiansk territorium var beskrevet i en traktat fra 1851, men mellem 1864 og 1866 blev stien trampet ned af omkring 3.500 minearbejdere og nybyggere, som truede Lakotaernes adgang til jagt og andre naturressourcer.

Red Cloud, en Lakota-høvding, allierede sig med Cheyenne- og Arapaho-folket for at modstå bosætternes ekspansion i deres traditionelle territorium. På trods af at navnet antyder en stor konfrontation, var Red Clouds "krig" en kontinuerlig strøm af mindre angreb og razziaer på soldater og civile langs Bozeman Trail.

Red Cloud, siddende forrest, blandt andre Lakota Sioux-hoveder.

Billede: Library of Congress / Public Domain

Reservationer

I 1868 foreslog den amerikanske regering fred, da den frygtede at skulle forsvare både Bozeman Trail og den transkontinentale jernbane, og med Fort Laramie-traktaten blev der oprettet et stort reservat for Lakota-folket i den vestlige halvdel af South Dakota, et område, der var rigt på bøfler, og Bozeman Trail blev lukket for altid.

Men at acceptere den amerikanske regerings traktat betød også, at Lakotas nomadiske livsstil blev delvist opgivet, og det tilskyndede dem til at blive afhængige af subsidier fra regeringen.

Flere Lakota-ledere, herunder krigerne Crazy Horse og Sitting Bull, afviste derfor regeringens reservatssystem, og de fik følgeskab af nomadejægerbander, som ikke havde underskrevet traktaten fra 1868 og ikke følte sig forpligtet til at overholde dens restriktioner.

Spændingerne mellem regeringen og slettestammerne blev kun forværret, da oberstløjtnant George Armstrong Custer i 1874 blev sendt ud for at udforske Black Hills inden for Great Sioux-reservatet. Mens han kortlagde området og ledte efter et egnet sted at bygge en militærpost, opdagede Custer et stort guldforekomstområde.

Nyheden om guldet tiltrak minearbejdere fra hele USA, hvilket brød traktaten fra 1868 og fornærmede Lakotaerne, som nægtede at sælge de hellige Black Hills til regeringen. Som gengældelse pålagde den amerikanske kommissær for indianske anliggender alle Lakotaerne at melde sig i et reservat senest den 31. januar 1876. Fristen kom og gik uden næsten nogen reaktion fra Lakotaerne, hvoraf de fleste sandsynligvis ikke engang havdehørte det.

I stedet samledes Lakota, Cheyenne og Arapaho, der var oprørte over den fortsatte indtrængen af hvide bosættere og guldgravere i deres hellige landområder, i Montana under ledelse af Sitting Bull og forberedte sig på at gøre modstand mod USA's ekspansion. I mellemtiden udtænkte den amerikanske general Philip Sheridan, der var chef for Missouris militærdivision, en strategi for at angribe de "fjendtlige" Lakota, Cheyenne og Arapaho og tvinge dem tilbage til dereservation.

Den store Hunkpapa Lakota-leder, Sitting Bull, 1883.

Billede: David F. Barry, Photographer, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, via Wikimedia Commons

Slaget ved Little Bighorn

I marts 1876 begav 3 amerikanske styrker sig ud for at finde og angribe de indfødte amerikanere. De havde ingen anelse om, hvor eller hvornår de ville møde de 800-1.500 krigere, som de forventede at møde.

Stammerne havde mødtes omkring Powder-, Rosebud-, Yellowstone- og Bighorn-floderne, et rigt jagtområde, hvor de holdt årlige sommersamlinger for at fejre Solens Dag. Det år fik Sitting Bull et syn, der tydede på deres folks sejr over de amerikanske soldater.

Da de havde fundet ud af, hvor Sitting Bull havde samlet stammerne, fik oberst Custer den 22. juni ordre til at tage sine mænd fra det 7. kavaleri med og nærme sig de samlede stammer fra øst og syd for at forhindre dem i at sprede sig. De andre ledere, general Terry og oberst Gibbon, skulle lukke hullet og fange de fjendtlige krigere.

Custer's sidste kamp

Custers plan var at vente i Wolf Mountains natten over, mens hans spejdere bekræftede, hvor og hvor mange af de forsamlede stammer befandt sig, og derefter gennemføre et overraskelsesangreb ved daggry den 26. juni. Hans plan blev ødelagt, da spejderne vendte tilbage med nyheden om, at deres tilstedeværelse var kendt. Custer frygtede, at Sitting Bulls krigere straks ville angribe, men gav ordre til at give grønt lys.

En deling af Custers mænd under ledelse af major Reno angreb, men blev hurtigt udmanøvreret og nedlagt af de beridne Lakota-krigere. Samtidig fulgte Custer bækkenet ned til en indianerlandsby, hvor der var en skænderi, efterfulgt af Custers tilbagetrækning til Calhoun Hill, hvor han blev angrebet af de krigere, der havde fordrevet Renos division. Ved at opsplitte sine mænd havde Custer efterladtuden hinandens støtte.

De overlevende fra Little Bighorn og deres koner deltager i mindesmærket på stedet for Custers sidste kamp, 1886.

Billede: Med tilladelse fra National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivors of the Battle of Little Bighorn and Their Wives in Front of the Fence Around the Custer Monument," 1886

Øst for Little Bighorn blev Custer og hans befalingsmænds lig senere fundet nøgne og lemlæstede. Et overlegen antal (ca. 2.000 sioux-krigere) og ildkraft (haglgeværer med gentagende affyring) havde overmandet det 7. kavaleri og markeret en sejr for Lakota, Cheyenne og Arapaho.

En midlertidig sejr

De indfødte amerikaneres sejr ved Little Bighorn var helt sikkert en betydningsfuld handling af kollektiv modstand mod USA's indgreb i deres levevis. Slaget viste Lakotaernes og deres allieredes styrke, idet de led omkring 26 tab sammenlignet med ca. 260 tab hos det 7. kavaleri. Denne styrke truede USA's håb om at udvinde mineraler og kød i regionen.

Uanset om slaget ved Little Bighorn ændrede den amerikanske politik over for stammerne på Great Plains og indianerne på hele kontinentet eller ej, ændrede det utvivlsomt den hastighed, hvormed militæret blev indsat for at "undertvinge" deres landsbyer i hele nord.

Da nyheden om Custers død nåede de østlige stater, krævede mange amerikanske embedsmænd og amerikanske borgere, at regeringen reagerede med magt. I november 1876, fem måneder efter slaget ved Little Bighorn, sendte den amerikanske regering general Ranald Mackenzie ud på en ekspedition til Powder River i Wyoming. Sammen med mere end 1.000 soldater angreb Mackenzie en cheyenne-boplads og brændte den.til jorden.

Den amerikanske regering fortsatte med at tage til genmæle i de følgende måneder. Reservatgrænserne blev håndhævet, hvilket splittede de allierede Lakota og Cheyenne, og regeringen annekterede Black Hills uden at kompensere Lakotaerne. Resultatet af slaget ved Little Bighorn udløste en juridisk og moralsk kamp om de hellige bakker, som fortsætter den dag i dag.