Samuraierne var krigere i det førmoderne Japan, som senere udviklede sig til at blive den herskende militærklasse i Edo-perioden (1603-1867).

Deres oprindelse kan spores tilbage til kampagnerne i den tidlige Heian-periode i slutningen af det 8. og begyndelsen af det 9. århundrede for at undertrykke det indfødte Emishi-folk i Tohoku-regionen.

Kejser Kanmu (r. 781-806) indførte titlen shogun , og begyndte at stole på krigere fra magtfulde regionale klaner til at besejre Emishi.

Til sidst overgik disse magtfulde klaner det traditionelle aristokrati, og samuraierne steg op under shogunernes styre og blev symboler på den ideelle kriger og borger, der herskede over Japan i de næste 700 år.

Fotografi af en japansk samurai i rustning, 1860'erne (Credit: Felix Beato).

Det var først med den relative fred i Edo-perioden, at betydningen af kampfærdigheder faldt, og mange samuraier valgte at gøre karriere som lærere, kunstnere eller bureakrater.

Japans feudale æra sluttede endelig i 1868, og samuraiklassen blev afskaffet få år senere.

Her er 10 fakta om den legendariske japanske samurai.

1. De er kendt som bushi på japansk

Samuraierne var kendt som bushi i Japan, eller buke. Udtrykket samurai begyndte først at dukke op i den første del af det 10. århundrede og blev oprindeligt brugt til at betegne de aristokratiske krigere.

I slutningen af det 12. århundrede, samurai blev næsten udelukkende synonymt med bushi. Bushi bruges til at betegne en "kriger", som måske er samurai, men ikke nødvendigvis er samurai.

Samurai i Hakata, der forsvarer sig mod den anden mongolske invasion, ca. 1293 (Credit: Moko Shurai Ekotoba).

Ordet samurai var tæt forbundet med den mellemste og øverste del af krigerklassen, som blev uddannet som officerer i militær taktik og stor strategi.

Udtrykket blev brugt til at betegne alle medlemmer af den krigerklasse, der kom til magten i det 12. århundrede og dominerede den japanske regering indtil Meji-restaureringen.

2. De fulgte en kodeks kaldet bushidō

En samurai holder et afhugget hoved for at præsentere det for daimyo , ca. 19. århundrede (Kilde: Utagawa Kuniyoshi).

Bushidō betyder "krigerens vej". Samuraierne fulgte en uskreven adfærdskodeks, som senere blev formaliseret som bushidō - der løst kan sammenlignes med den europæiske ridderkodeks.

Udviklet fra det 16. århundrede, bushidō krævede, at en samurai praktiserede lydighed, dygtighed, selvdisciplin, selvopofrelse, tapperhed og ære.

Den ideelle samurai ville være en stoisk kriger, der fulgte dette kodeks, som satte tapperhed, ære og personlig loyalitet højere end selve livet.

3. De var en hel social klasse

Oprindeligt blev samurai defineret som "dem, der tjener i tæt tjeneste for adelen". Med tiden udviklede det sig og blev forbundet med de bushi klasse, især mellem- og overklassesoldater.

I den tidlige del af Tokugawa-perioden (1603-1867) blev samuraierne en lukket kaste som led i en større indsats for at fastfryse og stabilisere den sociale orden.

Selv om de stadig havde lov til at bære de to sværd, som var symbolet på deres sociale position, blev de fleste samuraier tvunget til at blive tjenestemænd eller tage et bestemt erhverv.

Da de var på deres højeste, var op til 10 % af Japans befolkning samuraier, og i dag siges det, at alle japanere har i det mindste noget samuraiblod i sig.

4. De var synonyme med deres sværd

Smeden Munechika fra det 10. århundrede, hjulpet af en kitsune (ræveånd), smeder den katana Ko-Gitsune Maru, 1887 (Kilde: Ogata Gekkō / Gallery Dutta).

Samuraierne brugte en række forskellige våben, men deres vigtigste oprindelige våben var sværdet, kendt som chokuto Det var en slankere og mindre udgave af de lige sværd, som senere blev brugt af middelalderens riddere.

Efterhånden som sværdfremstillingsteknikkerne udviklede sig, skiftede samuraierne til buede sværd, som i sidste ende udviklede sig til det katana .

Det mest ikoniske af samurai-våbnene, den katana blev normalt båret sammen med en mindre klinge i et par kaldet daisho . daisho var et symbol, der udelukkende blev brugt af samuraiklassen.

Samuraierne navngav deres sværd. Bushidō dikterede, at en samurai's sjæl var i hans katana .

5. De kæmpede med en række andre våben

Samurai i rustning, der fra venstre mod højre holder: en yumi , a katana og en yari, 1880'erne (Kilde: Kusakabe Kimbei /J. Paul Getty Museum).

Ud over deres sværd brugte samuraierne ofte også yumi , en langbue, som de religiøst øvede sig med. De brugte også den yari , et japansk spyd.

Da krudtet blev indført i det 16. århundrede, forlod samuraierne deres buer til fordel for skydevåben og kanoner.

tanegashima , et flintlåsgevær til langdistanceskydning, blev det foretrukne våben blandt Edo-æraens samuraier og deres fodfolk.

6. Deres rustning var meget funktionel

Foto af en samurai med sin katana , ca. 1860 (Kilde: Felice Beato).

I modsætning til den klodsede rustning, som europæiske riddere bar, var samurairustningen designet med henblik på mobilitet. En samurairustning skulle være robust, men samtidig fleksibel nok til at tillade fri bevægelighed på slagmarken.

Rustningen var lavet af lakerede plader af enten metal eller læder og blev omhyggeligt bundet sammen med snørebånd af læder eller silke.

Armene var beskyttet af store, rektangulære skulderskjolde og lette, pansrede ærmer. Højre hånd blev undertiden efterladt uden ærme for at give mulighed for maksimal bevægelighed.

Samuraihjelmen, kaldet en kabuto var lavet af nittede metalplader, mens ansigtet og panden var beskyttet af et stykke rustning, der blev bundet bag hovedet og under hjelmen.

kabuko var ofte udstyret med ornamenter og påsættelige dele, f.eks. dæmoniske masker, der beskyttede ansigtet og blev brugt til at skræmme fjenden.

7. De var meget belæste og kultiverede

Samuraierne var langt mere end blot krigere. Som den vigtigste adel i deres tid var de fleste samuraier ekstremt veluddannede.

Bushidō dikterede, at en samurai skulle stræbe efter at forbedre sig selv på mange forskellige måder, herunder uden for kamp. Samuraier var generelt meget belæste og dygtige i matematik.

Samurai-kulturen frembragte en lang række unikke japanske kunstarter, såsom teceremonien, klippehaver og blomsterbinding. De studerede kalligrafi og litteratur, skrev digte og lavede blækmalerier.

8. Der var kvindelige samurai-krigere

Selv om samurai udelukkende var en maskulin betegnelse, var de japanske bushi klasse omfattede kvinder, der fik den samme træning i kampsport og strategi som samuraierne.

Samurai kvinder blev omtalt som Onna-Bugeisha , og kæmpede i kamp sammen med mandlige samuraier.

Ishi-jo med en naginata , 1848 (Kilde: Utagawa Kuniyoshi, CeCILL).

Det foretrukne våben for de onna-bugeisha var den naginata, et spyd med et buet, sværdlignende blad, der var alsidigt og relativt let.

Nyere arkæologiske beviser viser, at japanske kvinder ofte deltog i slag. DNA-tests udført på stedet for slaget ved Senbon Matsubaru i 1580 viste, at 35 ud af 105 lig var kvinder.

9. Udlændinge kunne blive samuraier

Under særlige omstændigheder kunne en person uden for Japan kæmpe sammen med samuraierne, og i nogle sjældne tilfælde kunne de endda blive en samurai.

Denne særlige ære kunne kun tildeles af magtfulde ledere, som f.eks. shogun eller daimyos (en territorial herre).

Der er fire europæiske mænd, der er registreret som havende opnået status som samurai: den engelske sømand William Adams, hans hollandske kollega Jan Joosten van Lodensteijn, den franske flådeofficer Eugene Collache og våbenhandler Edward Schnell.

10. Seppuku var en kompliceret proces

Seppuku var rituelt selvmord ved udtagning af indvolde, der blev betragtet som et respekteret og ærefuldt alternativ til vanære og nederlag.

Seppuku kunne enten være en straf eller en frivillig handling, udført af en samurai, hvis han ikke fulgte bushidō eller risikerede at blive taget til fange af fjenden.

Der var to former for seppuku - den "slagmark"-version og den formelle version.

General Akashi Gidayu forbereder sig på at begå seppuku efter at have tabt en kamp for sin herre i 1582 (Kilde: Yoshitoshi / Tokyo Metro Library).

I den første blev maven gennemboret med en kort kniv, der blev flyttet fra venstre til højre, indtil samuraien havde skåret sig selv op og skåret sig selv i stykker. En hjælper - som regel en ven - halshugger ham derefter.

Den formelle, gennemgående seppuku begyndte med et ceremonielt bad, hvorefter samuraien - klædt i hvide klæder - fik sit yndlingsmåltid, hvorefter der blev lagt en klinge på hans tomme tallerken.

Efter sit måltid skrev samuraien et dødsdigt, et traditionelt digt, som tanka Han ville vikle et klæde om bladet og skære maven op.

Hans ledsager halshugger ham derefter, idet han efterlader en lille strimmel kød foran, så hovedet falder fremad og forbliver i samuraiens favn.