Les samouraïs étaient les guerriers du Japon pré-moderne, qui ont ensuite évolué pour devenir la classe militaire dirigeante de la période Edo (1603-1867).

Leurs origines remontent aux campagnes menées au début de la période Heian, à la fin du 8e et au début du 9e siècle, pour soumettre le peuple indigène Emishi dans la région de Tohoku.

L'empereur Kanmu (r. 781-806) a introduit le titre de shogun et a commencé à s'appuyer sur les guerriers des puissants clans régionaux pour conquérir les Emishi.

Ces puissants clans finiront par surpasser l'aristocratie traditionnelle, et les samouraïs s'élèveront sous le règne des shoguns et deviendront les symboles du guerrier et du citoyen idéal, régnant sur le Japon pendant les 700 années suivantes.

Photographie d'un samouraï japonais en armure, années 1860 (Crédit photo : Felix Beato).

Ce n'est qu'à partir de la paix relative de la période Edo que l'importance des compétences martiales a diminué, et de nombreux samouraïs se sont tournés vers des carrières d'enseignants, d'artistes ou de bureacrates.

L'ère féodale du Japon a finalement pris fin en 1868, et la classe des samouraïs a été abolie quelques années plus tard.

Voici 10 faits sur le légendaire samouraï japonais.

1. ils sont connus sous le nom de bushi en japonais

Les samouraïs étaient connus comme bushi au Japon, ou buke. Le terme samouraï n'a commencé à apparaître que dans la première partie du 10e siècle, utilisé à l'origine pour désigner les guerriers aristocrates.

A la fin du 12ème siècle, samouraï est devenu presque entièrement synonyme de bushi. Bushi est utilisé pour désigner un "guerrier", qui peut être ou non un samouraï.

Samouraïs à Hakata se défendant contre la deuxième invasion mongole, vers 1293 (Crédit : Moko Shurai Ekotoba).

Le mot samouraï était étroitement associé aux échelons moyens et supérieurs de la classe guerrière, qui se formaient en tant qu'officiers aux tactiques militaires et à la grande stratégie.

Ce terme s'applique à tous les membres de la classe des guerriers qui ont accédé au pouvoir au XIIe siècle et ont dominé le gouvernement japonais jusqu'à la restauration Meji.

2. ils ont suivi un code appelé bushidō

Un samouraï tenant une tête coupée pour la présenter au... daimyo vers le XIXe siècle (Crédit : Utagawa Kuniyoshi).

Bushidō Les samouraïs suivaient un code de conduite non écrit, formalisé plus tard sous la forme d'un code de déontologie. bushidō - vaguement comparable au code européen de la chevalerie.

Développé à partir du 16ème siècle, bushidō exigeait qu'un samouraï pratique l'obéissance, l'habileté, l'autodiscipline, l'abnégation, la bravoure et l'honneur.

Le samouraï idéal était un guerrier stoïque qui suivait ce code, qui plaçait la bravoure, l'honneur et la loyauté personnelle au-dessus de la vie elle-même.

3. ils constituaient une classe sociale entière

À l'origine, le terme "samouraï" désignait "les personnes qui servent dans l'entourage immédiat de la noblesse". bushi la classe, en particulier les soldats de niveau moyen et supérieur.

Au début de la période Tokugawa (1603-1867), les samouraïs sont devenus une caste fermée dans le cadre d'un effort plus large visant à geler et stabiliser l'ordre social.

Bien qu'ils soient toujours autorisés à porter les deux épées emblématiques de leur position sociale, la plupart des samouraïs sont contraints de devenir fonctionnaires ou d'exercer un certain métier.

À leur apogée, jusqu'à 10 % de la population japonaise étaient des samouraïs. Aujourd'hui, on dit que chaque Japonais a au moins un peu de sang de samouraï en lui.

4. ils étaient synonymes de leurs épées

Le forgeron du 10ème siècle, Munechika, aidé par un... kitsune (esprit du renard), forge le katana Ko-Gitsune Maru, 1887 (Crédit : Ogata Gekkō / Galerie Dutta).

Les samouraïs utilisaient toute une gamme d'armes, mais leur principale arme d'origine était le sabre, connu sous le nom de chokuto C'était une version plus fine et plus petite des épées droites utilisées plus tard par les chevaliers médiévaux.

Au fur et à mesure que les techniques de fabrication des sabres progressaient, les samouraïs se tournaient vers les sabres courbes, qui ont fini par devenir les sabres suivants katana .

La plus emblématique des armes de samouraï, le katana était généralement porté avec une lame plus petite dans une paire appelée daisho . le daisho était un symbole utilisé exclusivement par la classe des samouraïs.

Les samouraïs donnaient un nom à leurs épées. Bushidō dictait que l'âme d'un samouraï était dans son katana .

5. ils se sont battus avec une variété d'autres armes

Samouraï en armure, tenant de gauche à droite : un yumi , a katana et un yari, Années 1880 (Crédit : Kusakabe Kimbei /J. Paul Getty Museum).

En plus de leurs épées, les samouraïs utilisaient souvent la yumi Ils utilisaient également l'arbalète de l'armée de l'air. yari une lance japonaise.

Lorsque la poudre à canon a été introduite au XVIe siècle, les samouraïs ont abandonné leurs arcs au profit d'armes à feu et de canons.

Le site tanegashima un fusil à silex à longue portée, est devenu l'arme de prédilection des samouraïs de l'ère Edo et de leurs fantassins.

6. leur armure était très fonctionnelle

Photo d'un samouraï avec son katana vers 1860 (Crédit : Felice Beato).

Contrairement aux armures encombrantes portées par les chevaliers européens, l'armure des samouraïs était conçue pour la mobilité. Une armure de samouraï devait être robuste, mais suffisamment souple pour permettre de se déplacer librement sur le champ de bataille.

Composée de plaques laquées de métal ou de cuir, l'armure était soigneusement attachée par des lacets de cuir ou de soie.

Les bras sont protégés par de grands boucliers rectangulaires et des manches légères et blindées. La main droite est parfois laissée sans manche, pour permettre un maximum de mouvements.

Le casque de samouraï, appelé kabuto Le casque était fait de plaques de métal rivetées, tandis que le visage et le front étaient protégés par une pièce d'armure qui s'attachait derrière la tête et sous le casque.

Le site kabuko comportaient souvent des ornements et des pièces attachables, comme les masques démoniaques qui protégeaient le visage et étaient utilisés pour intimider l'ennemi.

7. ils étaient très instruits et cultivés.

Les samouraïs étaient bien plus que de simples guerriers. En tant que noblesse essentielle de leur époque, la majorité des samouraïs étaient extrêmement bien éduqués.

Bushidō Les samouraïs étaient généralement très instruits et compétents en mathématiques.

La culture des samouraïs a donné naissance à un grand nombre d'arts typiquement japonais, tels que la cérémonie du thé, les rocailles et les arrangements floraux. Ils ont étudié la calligraphie et la littérature, écrit des poèmes et produit des peintures à l'encre.

8. il y avait des femmes guerrières samouraïs.

Bien que le terme samouraï soit strictement masculin, les Japonais... bushi La classe comprenait des femmes qui recevaient la même formation en arts martiaux et en stratégie que les samouraïs.

Les femmes samouraïs étaient appelées Onna-Bugeisha et combattaient aux côtés des samouraïs masculins.

Ishi-jo brandissant un naginata 1848 (Crédit : Utagawa Kuniyoshi, CeCILL).

L'arme de prédilection des onna-bugeisha était le naginata, une lance avec une lame incurvée, semblable à une épée, polyvalente et relativement légère.

Des preuves archéologiques récentes indiquent que les femmes japonaises participaient fréquemment aux batailles. Des tests ADN effectués sur le site de la bataille de Senbon Matsubaru en 1580 ont montré que 35 des 105 corps étaient des femmes.

9. les étrangers pouvaient devenir samouraïs

Dans des circonstances particulières, une personne étrangère au Japon pouvait combattre aux côtés des samouraïs et, dans certains cas rares, elle pouvait même en devenir un.

Cet honneur spécial ne pouvait être accordé que par des dirigeants puissants, tels que le chef de l'État. shogun ou daimyos (un seigneur territorial).

Quatre hommes européens ont été enregistrés comme ayant acquis le statut de samouraï : le marin anglais William Adams, son collègue néerlandais Jan Joosten van Lodensteijn, l'officier de marine français Eugène Collache et le marchand d'armes Edward Schnell.

10. Seppuku était un processus élaboré

Seppuku était l'acte de suicide rituel par éviscération, considéré comme l'alternative respectée et honorable au déshonneur et à la défaite.

Seppuku peut être soit une punition, soit un acte volontaire, accompli par un samouraï s'il n'a pas réussi à suivre bushidō ou risquait d'être capturé par l'ennemi.

Il y avait deux formes de seppuku - la version "champ de bataille" et la version formelle.

Le général Akashi Gidayu se prépare à s'engager seppuku après avoir perdu une bataille pour son maître en 1582 (Crédit : Yoshitoshi / Tokyo Metro Library).

La première consistait à percer l'estomac avec une lame courte, déplacée de gauche à droite, jusqu'à ce que le samouraï se soit ouvert en deux et se soit éventré. Un assistant - généralement un ami - le décapitait alors.

La salle d'attente, pleine longueur seppuku commençait par un bain cérémoniel, après quoi le samouraï - vêtu d'une robe blanche - recevait son repas préféré. Une lame était ensuite placée sur son assiette vide.

Après son repas, le samouraï écrivait un poème de la mort, une méthode traditionnelle. tanka un texte exprimant ses derniers mots. Il enroulait un tissu autour de la lame et s'ouvrait le ventre.

Son assistant le décapite alors, en laissant une petite bande de chair à l'avant pour que la tête tombe en avant et reste dans l'étreinte du samouraï.