Avez-vous déjà été tellement ivre que vous n'avez pas pu vous arrêter de danser et que vous avez fini par tomber ? Peut-être. Mais avez-vous déjà dansé frénétiquement tout en étant complètement sobre jusqu'à ce que vous vous écrouliez ou mouriez d'épuisement, tout en étant entouré de centaines d'autres personnes faisant exactement la même chose ? Probablement pas.

Ce phénomène extraordinaire de folie dansante incontrôlable frappant une ville a été enregistré à de nombreuses reprises au Moyen Âge. Bien qu'une épidémie de danse incontrôlable semble plutôt comique et ressemble à quelque chose que l'on pourrait voir lors d'une soirée, c'était tout sauf le cas.

1. elle est souvent appelée la "peste oubliée".

Certains historiens qualifient ces épidémies de "peste oubliée" et les scientifiques la considèrent comme une maladie presque inexplicable. Il semble qu'elle ait été contagieuse et qu'elle ait pu durer jusqu'à plusieurs mois, période pendant laquelle elle pouvait facilement être fatale.

On ne sait pas exactement à quel point ces crises étaient spontanées, mais on peut être certain que la danse était incontrôlable et inconsciente. On pense qu'il s'agissait d'une réaction psychologique, plutôt que physiologique.

2. les comportements manifestés par les malades sont extraordinaires.

À une époque où l'Église était strictement dominée, certains des fêtards récalcitrants se déshabillaient, menaçaient ceux qui ne se joignaient pas à eux et avaient même des relations sexuelles dans la rue. Les contemporains ont également noté que les malades ne pouvaient pas percevoir la couleur rouge ou avaient une réaction violente à cette couleur.

D'autres sautillaient en grognant comme des animaux et beaucoup se cassaient les côtes à cause de l'agressivité de leur danse, ou s'effondraient sur le sol en écumant la bouche jusqu'à ce qu'ils soient capables de se relever et de reprendre.

3. l'épidémie la plus célèbre s'est produite à Aix-la-Chapelle.

Bien que toutes les épidémies de folie dansante qui ont eu lieu entre le VIIe et le XVIIe siècle présentaient ces symptômes, l'épidémie la plus célèbre s'est produite le 24 juin 1374 à Aix-la-Chapelle, une ville prospère du Saint-Empire romain germanique (aujourd'hui en Allemagne), et une autre en 1518 s'est également avérée désastreuse.

D'Aix-la-Chapelle, la manie s'est répandue dans toute l'Allemagne moderne et en Italie, "infectant" des dizaines de milliers de personnes. Les autorités étaient naturellement très inquiètes et ne savaient pas comment contrôler l'épidémie.

4. les tentatives des autorités pour faire face à la situation étaient souvent tout aussi folles.

L'épidémie s'étant déclarée quelques décennies seulement après la peste noire, la sagesse populaire voulait qu'on la traite de la même manière, c'est-à-dire en mettant les malades en quarantaine et en les isolant. Mais lorsqu'il y a des dizaines de milliers de personnes agressives, hystériques et peut-être violentes réunies, il faut trouver d'autres moyens de les traiter.

L'une de ces méthodes - qui s'est avérée tout aussi folle que la maladie - consistait à faire jouer de la musique aux danseurs. La musique était jouée sur des rythmes endiablés qui correspondaient aux mouvements des danseurs, avant de devenir plus lente dans l'espoir que les danseurs suivent. Souvent, cependant, la musique ne faisait qu'encourager d'autres personnes à se joindre à eux.

La musique ne pouvait pas sauver les personnes infectées par la manie de la danse. La réponse a été complètement désastreuse : les gens ont commencé à tomber morts, et ceux qui ne le faisaient pas encourageaient les autres à les rejoindre.

5. les historiens et les scientifiques n'en connaissent toujours pas la cause avec certitude.

Après que l'épidémie d'Aix-la-Chapelle ait fini par s'éteindre, d'autres ont suivi jusqu'à ce qu'elles cessent soudainement au 17e siècle. Depuis, les scientifiques et les historiens s'interrogent sur la cause de ce phénomène extraordinaire.

Certains ont adopté une approche plus historique, affirmant qu'il s'agissait d'une forme organisée de culte religieux maniaque et que les partisans de ce culte prétendaient qu'il était causé par la folie afin de dissimuler une hérésie délibérée. Au vu des décès et des comportements remarquables impliqués, il semble toutefois que ce n'était pas tout.

Par conséquent, de nombreuses théories médicales ont également été avancées, notamment que la manie était causée par un empoisonnement à l'ergot de seigle, qui provenait d'un champignon pouvant affecter le seigle et l'orge par temps humide. Bien qu'un tel empoisonnement provoque des hallucinations sauvages, des convulsions et des dépressions, il n'explique pas bien la manie de la danse : les personnes empoisonnées par l'ergot de seigle auraient eu du mal à se lever et à danser, car il limitait le sanget causait une douleur immense. Les personnes souffrant de manie de la danse l'exhibent.

L'explication la plus convaincante est peut-être que la manie de la danse était en fait la première manifestation connue d'hystérie de masse, par laquelle une personne craquant sous la pression de la vie médiévale (les épidémies se produisaient normalement après ou pendant des périodes de difficultés) infectait progressivement des milliers d'autres personnes qui souffraient également. La danse en particulier découlait d'une croyance ancestrale le long du Rhin selon laquelleSt Vitus avait le pouvoir de maudire les pécheurs en les obligeant à danser : les personnes soumises à un stress extrême commençaient à se détourner de l'église et à perdre la foi en sa capacité à les sauver.

En réalité, les historiens et les scientifiques ne sauront peut-être jamais avec certitude ce qui a donné naissance à ce phénomène fou.