Vi siete mai ubriacati a tal punto da non riuscire a smettere di ballare e alla fine siete caduti? Forse. Ma avete mai ballato in modo frenetico mentre eravate completamente sobri fino a crollare o a morire per la stanchezza, sempre circondati da centinaia di altre persone che facevano esattamente lo stesso? Probabilmente no.

Questo straordinario fenomeno di mania danzante incontrollata che colpisce una città è stato registrato numerose volte nel Medioevo. Sebbene un'esplosione di danze incontrollabili sembri piuttosto comica e simile a qualcosa che si potrebbe vedere durante una serata, era tutt'altro.

1. Viene spesso definita la "peste dimenticata".

Alcuni storici si riferiscono a queste epidemie come alla "peste dimenticata" e gli scienziati l'hanno definita una malattia quasi inspiegabile. Sembra che fosse contagiosa e che potesse durare anche diversi mesi, periodo in cui poteva facilmente rivelarsi fatale.

Non si sa con esattezza quanto fossero spontanei gli scoppi, ma si può essere certi che la danza era fuori controllo e inconsapevole. Si pensa che si tratti di una reazione psicologica, piuttosto che fisiologica.

2. I comportamenti dei malati erano straordinari.

In un'epoca di rigida dominazione ecclesiastica, alcuni dei partecipanti non consenzienti si spogliavano, minacciavano chi non si univa e facevano persino sesso per strada. I contemporanei hanno anche notato che i malati non riuscivano a percepire o avevano una reazione violenta al colore rosso.

Altri saltellavano grugnendo come animali e molti si rompevano le costole a causa dell'aggressività della danza, oppure crollavano a terra con la schiuma alla bocca finché non riuscivano a rialzarsi e a riprendere il cammino.

3. L'epidemia più famosa si è verificata ad Aquisgrana.

Sebbene tutti i focolai di mania danzante verificatisi tra il VII e il XVII secolo presentassero questi sintomi, il focolaio più famoso si verificò il 24 giugno 1374 ad Aquisgrana, una prospera città del Sacro Romano Impero (oggi in Germania), e un altro nel 1518 si rivelò anch'esso disastroso.

Da Aquisgrana, la mania si diffuse in tutta la Germania moderna e in Italia, "contagiando" decine di migliaia di persone. Comprensibilmente, le autorità erano profondamente preoccupate e non sapevano come controllare l'epidemia.

4. I tentativi delle autorità di far fronte alla situazione erano spesso altrettanto folli.

Poiché l'epidemia si verificò solo pochi decenni dopo la peste nera, la saggezza comune era di affrontarla nello stesso modo, mettendo in quarantena e isolando i malati. Quando si riunirono decine di migliaia di persone aggressive, isteriche e probabilmente violente, tuttavia, si dovettero trovare altri modi per affrontarle.

Uno di questi modi, che si è rivelato altrettanto folle della malattia, consisteva nel suonare la musica per i ballerini. La musica veniva suonata con schemi selvaggi che corrispondevano ai movimenti dei ballerini, prima di diventare più lenta nella speranza che i ballerini seguissero l'esempio. Spesso, però, la musica incoraggiava solo più persone a partecipare.

La musica non poteva salvare coloro che erano stati contagiati dalla mania del ballo. La risposta fu completamente disastrosa: le persone cominciarono a morire e coloro che non lo facevano incoraggiavano gli altri a unirsi a loro.

5. Gli storici e gli scienziati non ne conoscono ancora con certezza la causa.

Dopo l'esaurimento dell'epidemia di Aquisgrana, ne seguirono altre, fino a quando si interruppero improvvisamente nel XVII secolo. Da allora, scienziati e storici si interrogano su cosa possa aver causato questo fenomeno straordinario.

Alcuni hanno adottato un approccio più storico, sostenendo che si trattava di una forma organizzata di culto religioso maniacale e che i sostenitori di questo culto fingevano che fosse causato dalla pazzia per mascherare un'eresia deliberata. Tuttavia, visti i decessi e i notevoli comportamenti coinvolti, sembra che ci fosse qualcosa di più.

Di conseguenza, sono state avanzate molte teorie mediche, tra cui quella che la mania fosse causata dall'avvelenamento da ergot, che derivava da un fungo che poteva colpire la segale e l'orzo in condizioni di tempo umido. Sebbene tale avvelenamento provochi allucinazioni selvagge, convulsioni e depressione, non spiega bene la mania del ballo: le persone affette da avvelenamento da ergot avrebbero faticato ad alzarsi e a ballare, in quanto limitava la circolazione sanguigna.e provocava un dolore immenso. xibito da coloro che soffrono di manie danzanti.

Forse la spiegazione più convincente è che la mania del ballo sia stata in realtà la prima epidemia conosciuta di isteria di massa, in cui una persona che crollava sotto la tensione della vita medievale (le epidemie avvenivano normalmente dopo o durante i periodi di difficoltà) avrebbe gradualmente contagiato migliaia di altre persone che soffrivano allo stesso modo. Il ballo, in particolare, derivava da una credenza secolare lungo il Reno secondo cuiSan Vito aveva il potere di maledire i peccatori con la costrizione a ballare: le persone sottoposte a stress estremo cominciavano ad allontanarsi dalla Chiesa e a perdere la fede nella sua capacità di salvarli.

In realtà, però, gli storici e gli scienziati non sapranno mai con certezza cosa ha dato origine a questo folle fenomeno.