¿Alguna vez se ha emborrachado tanto que no ha podido parar de bailar y ha acabado por caerse? Tal vez. Pero, ¿alguna vez ha bailado frenéticamente estando completamente sobrio hasta desplomarse o morir de agotamiento, todo el tiempo rodeado de cientos de personas que hacían exactamente lo mismo? Probablemente no.

Este extraordinario fenómeno de manía incontrolable por bailar en una ciudad se registró en numerosas ocasiones en la Edad Media. Aunque un brote de baile incontrolable suena bastante cómico y como algo que se podría ver en una noche de fiesta, era cualquier cosa menos eso.

1. A menudo se la conoce como la "plaga olvidada".

Algunos historiadores se refieren a estos brotes como la "peste olvidada" y los científicos la han diagnosticado como una enfermedad casi inexplicable. Al parecer, era contagiosa y podía durar hasta varios meses, tiempo en el que fácilmente podía resultar mortal.

Se desconoce con exactitud el grado de espontaneidad de los brotes, pero podemos estar seguros de que el baile fue descontrolado e inconsciente. Se cree que fue una reacción psicológica, más que fisiológica.

2. Los comportamientos de los enfermos eran extraordinarios

En una época de estricta dominación eclesiástica, algunos de los juerguistas se desnudaban, amenazaban a los que no participaban e incluso practicaban sexo en la calle. Los contemporáneos también observaron que los afectados no podían percibir el color rojo o reaccionaban violentamente a él.

Otros saltaban gruñendo como animales y muchos se rompían las costillas debido a la agresividad de su baile, o se desplomaban en el suelo echando espuma por la boca hasta que eran capaces de levantarse y reanudar la marcha.

3. El brote más famoso tuvo lugar en Aquisgrán.

Aunque todos los brotes de manía danzante que tuvieron lugar entre los siglos VII y XVII presentaban estos síntomas, el más famoso se produjo el 24 de junio de 1374 en Aquisgrán, una próspera ciudad del Sacro Imperio Romano Germánico (hoy en Alemania), y otro en 1518 también resultó desastroso.

Desde Aquisgrán, la manía se extendió por toda la Alemania moderna y por Italia, "infectando" a decenas de miles de personas. Como es lógico, las autoridades estaban muy preocupadas y no sabían cómo controlar el brote.

4. Los intentos de las autoridades para hacer frente a la situación fueron a menudo igual de locos

Dado que el brote se produjo pocas décadas después de la peste negra, la opinión generalizada era que había que tratar el problema de la misma manera: poniendo en cuarentena y aislando a los enfermos. Sin embargo, cuando se reunían decenas de miles de personas agresivas, histéricas y posiblemente violentas, había que encontrar otras formas de actuar.

Uno de estos métodos -que resultó ser tan loco como la enfermedad- consistía en poner música a los bailarines. La música se tocaba en patrones salvajes que coincidían con los movimientos de los bailarines, antes de volverse más lenta con la esperanza de que los bailarines siguieran su ejemplo. A menudo, sin embargo, la música sólo animaba a más gente a unirse.

La música no pudo salvar a los infectados por la manía de bailar. La respuesta fue completamente desastrosa: la gente empezó a caer muerta, y los que no lo hicieron animaron a otros a unirse.

5. Los historiadores y los científicos aún no conocen con certeza la causa

Después de que el brote de Aquisgrán se extinguiera, siguieron otros hasta que cesaron repentina y abruptamente en el siglo XVII. Desde entonces, científicos e historiadores se han preguntado qué pudo causar este extraordinario fenómeno.

Algunos han adoptado un enfoque más histórico, argumentando que se trataba de una forma organizada de culto religioso maníaco y que sus partidarios fingían que estaba causado por la locura para disimular una herejía deliberada. Sin embargo, dadas las víctimas mortales y el notable comportamiento que se produjo, parece que había algo más.

Por ello, también se han dado muchas teorías médicas, entre ellas que la manía estaba causada por la intoxicación por cornezuelo, procedente de un hongo que podía afectar al centeno y la cebada en tiempo húmedo. Aunque dicha intoxicación provoca alucinaciones salvajes, convulsiones y depresión, no explica bien la manía danzante: las personas intoxicadas por cornezuelo habrían tenido dificultades para levantarse y bailar, ya que restringía la sangrey causaba un dolor inmenso. xhibido por los que tienen manía de bailar.

Tal vez la explicación más convincente sea que la manía de bailar fue, de hecho, el primer brote conocido de histeria colectiva, por el que una persona que se agrietaba bajo la tensión de la vida medieval (los brotes normalmente tenían lugar después o durante épocas de penuria) contagiaba gradualmente a miles de personas que también sufrían. El baile, en particular, surgió de una antigua creencia a lo largo del Rin de queSan Vito tenía el poder de maldecir a los pecadores con la compulsión de bailar, ya que las personas sometidas a un estrés extremo empezaban a alejarse de la Iglesia y a perder la fe en su capacidad para salvarlos.

Sin embargo, la realidad es que los historiadores y los científicos quizá nunca sepan con certeza qué dio lugar a este loco fenómeno.