La única mujer en más de tres milenios que gobernó China por derecho propio, Wu Zetian (624-705) fue también una de las monarcas más controvertidas de la historia china.

Célebre por su belleza, su perspicacia política y su tenacidad, también fue manipuladora, despiadada y asesina. Su ascenso y reinado estuvieron impregnados de sangre y terror, aunque siguió siendo abrumadoramente popular.

La emperatriz Wu fue, sin duda, una mujer y una líder extraordinarias, que hizo trizas todas las reglas del juego. A continuación, 10 datos sobre la legendaria soberana.

1. Comenzó como concubina imperial

Representación china del siglo XVII de la emperatriz Wu, hacia 1690 (Crédito: Dash, Mike).

Wu Zetian nació en el seno de una familia rica. Su padre, Wu Shiyue, se aseguró de que recibiera una buena educación, algo poco común entre las mujeres. La animó a leer y aprender sobre asuntos gubernamentales, escritura, literatura y música.

A los 14 años, fue acogida como concubina imperial del emperador Taizong (598-649). Comenzó su vida en la corte en la lavandería, pero su belleza e inteligencia inspiraron al emperador para convertirla en su secretaria.

A los 14 años, Wu fue admitida como concubina imperial del emperador Taizong (Fotografía: Museo del Palacio Nacional, Taipei).

Se le concedió el título de cairen Como concubina, mantuvo relaciones sexuales con el emperador, además de servirle como secretaria, tocar música y leer poesía.

2. Tuvo una aventura con el hijo del emperador

Mientras vivía el emperador Taizong, Wu mantuvo un romance con su hijo menor, Li Zhu (628-683). Cuando Taizong murió en 649, Li le sucedió como emperador Gaozong.

Tras la muerte de un emperador, Wu y las demás concubinas se afeitaron la cabeza y se recluyeron en un templo monástico para vivir en castidad.

Sin embargo, una vez que Li Zhi se convirtió en emperador, una de las primeras cosas que hizo fue mandar llamar a Wu y hacer que la trajeran de vuelta a la corte, a pesar de que tenía esposa y otras concubinas.

Tras la muerte del emperador Taizong, Wu se convirtió en concubina de su hijo, el emperador Gaozong (Crédito: Biblioteca Británica).

A principios de la década de 650, Wu era la concubina oficial del emperador Gaozong y ostentaba el título de zhaoyi - la de mayor rango de las 9 concubinas de segundo rango.

3. Puede haber asesinado a su propio bebé

En 654, poco después de dar a luz a una hija, el bebé murió. Wu acusó a la emperatriz Wang -esposa del emperador Gaozong- de asesinato.

El emperador estaba convencido de que Wang había estrangulado al bebé por celos, y finalmente fue depuesta. En 655, Wu se convirtió en la nueva emperatriz consorte de Gaozong.

El folclore tradicional y los historiadores creen que Wu pudo haber matado a su propio hijo para inculpar a la emperatriz Wang en una lucha de poder.

4. Depuso a sus hijos para convertirse en emperatriz

A la muerte del emperador Gaozong en 683, Wu se convirtió en emperatriz viuda y su hijo Li Zhe (656-710) subió al trono como emperador Zhongzong.

El nuevo emperador mostró inmediatamente signos de desobediencia a su madre, por lo que la emperatriz viuda Wu y sus aliados lo depusieron y enviaron al exilio.

Wu lo sustituyó por su hijo menor Li Dan, que se convirtió en el emperador Ruizong (662-716). Ruizong permaneció prácticamente prisionero, sin aparecer en ningún acto imperial y nunca fue trasladado a los aposentos imperiales.

En 690, Wu depuso a su hijo y se declaró a sí misma huangdi o "Emperatriz Regnant".

5. Estableció su propia dinastía

La "dinastía Zhou" de Wu, c. 700 (Crédito: Ian Kiu / CC).

Tras obligar a su hijo a ceder el trono, la emperatriz regente Wu se proclamó gobernante de la nueva "dinastía Zhou", llamada así por la dinastía histórica Zhou (1046-256 a.C.).

Del 690 al 705, el Imperio chino fue conocido como dinastía Zhou. Sin embargo, la visión histórica tradicional descarta la "dinastía Zhou" de Wu.

Dado que, por definición, las dinastías implican la sucesión de gobernantes de una misma familia, y la "dinastía Zhou" de Wu comenzó y terminó con ella, no se ajusta al concepto tradicional de dinastía.

6. Era despiadada dentro y fuera de su familia.

Wu eliminó a muchos de sus rivales -reales, potenciales o percibidos- mediante la muerte. Sus métodos incluían la ejecución, el suicidio y el asesinato más o menos directo.

Organizó una serie de asesinatos dentro de su propia familia y ordenó los suicidios de su nieto y su nieta, y más tarde envenenó a su propio marido.

Cuenta la leyenda que, cuando la emperatriz Wang fue degradada por matar supuestamente al bebé de Wu, éste ordenó que le cortaran las manos y los pies y arrojaran su cuerpo mutilado a una cuba de vino.

Durante su reinado, varias familias aristocráticas, eruditos y altos burócratas fueron ejecutados u obligados a suicidarse, y miles de miembros de sus familias esclavizados.

7. Creó una policía secreta y espías

La consolidación del poder de Wu se basó en un sistema de espías, que continuó desarrollando durante su reinado en la corte y por todo el país, para ser advertida con antelación de cualquier complot que amenazara su posición.

También instaló buzones de cobre en el exterior de los edificios del gobierno imperial para animar a los habitantes del reino a denunciar en secreto a los demás.

8. Fue una monarca popular y querida

Pagoda gigante del Ganso Salvaje, reconstruida durante la "dinastía Zhou" de Wu (Crédito: Alex Kwok / CC).

Wu llegó al poder en un momento en que China disfrutaba de un nivel de vida creciente, una economía estable y un alto grado de satisfacción general.

Muchas de sus reformas públicas fueron populares porque las sugerencias procedían del propio pueblo, lo que le ayudó a conseguir y mantener el apoyo a su gobierno.

Wu eliminó toda la burocracia estableciendo una línea directa de comunicación entre el pueblo y ella.

Utilizó varios edictos para aliviar a las clases bajas, como la ampliación del reclutamiento para el servicio gubernamental a los plebeyos y generosos ascensos y aumentos salariales para los rangos inferiores.

9. Fue una exitosa líder militar

Wu utilizó sus habilidades militares y diplomáticas para mejorar su posición. Su red de espías y policía secreta le permitió detener posibles rebeliones antes de que tuvieran la oportunidad de comenzar.

Llevó a cabo una estrategia militar para expandir el imperio hasta su máxima extensión en Asia Central y reconquistó las 4 guarniciones de las regiones occidentales que habían caído en manos del Imperio tibetano en 670.

También consiguió reabrir la Ruta de la Seda, que había permanecido cerrada a causa de una devastadora plaga en 682 y de las incursiones de los nómadas.

Wu contribuyó en gran medida a las Grutas de Longmen en Luoyang, Henan (Crédito: Anagoria / CC).

10. Fue obligada a abdicar

Hacia finales de la década de 690, Wu empezó a perder el control del poder, ya que dedicaba menos tiempo a gobernar China y más a sus jóvenes amantes.

Su relación con sus dos favoritos -un par de jóvenes hermanos conocidos como los hermanos Zhang- causó cierto escándalo y se hizo adicta a una serie de afrodisíacos exóticos.

En 704, los funcionarios de la corte no pudieron tolerar más su comportamiento y ordenaron el asesinato de los hermanos Zhang.

Se vio obligada a abdicar al trono en favor de su hijo exiliado y antiguo emperador Zhongzong y su esposa Wei. Wu murió un año después.