Wu Zetian (624-705) var den enda kvinnan på mer än tre årtusenden som regerade Kina på egen hand, men hon var också en av de mest kontroversiella monarkerna i Kinas historia.

Hon var känd för sin skönhet, sitt politiska skarpsinne och sin envishet, men hon var också manipulativ, hänsynslös och rent ut sagt mordisk. Hennes uppstigning och regeringstid var genomsyrad av blod och terror, men hon förblev ändå överväldigande populär.

Kejsarinnan Wu var utan tvekan en extraordinär ledare och kvinna - en kvinna som tog varje regelbok och slet den i stycken. Här är 10 fakta om den legendariska härskaren.

1. Hon började som kejserlig konkubin.

En kinesisk 1600-talsskildring av kejsarinnan Wu, omkring 1690 (Credit: Dash, Mike).

Wu Zetian föddes i en rik familj och hennes far Wu Shiyue såg till att hon var välutbildad, något som var ovanligt bland kvinnor. Hon uppmuntrades att läsa och lära sig om regeringsfrågor, skrivande, litteratur och musik.

Vid 14 års ålder togs hon in som kejserlig konkubin till kejsar Taizong (598-649). Hon började sitt liv vid hovet i tvätteriet, men hennes skönhet och intelligens inspirerade kejsaren att göra henne till sin sekreterare.

När Wu var 14 år gammal togs hon in som kejserlig konkubin till kejsar Taizong (Credit: National Palace Museum, Taipei).

Hon fick titeln cairen Som konkubin hade hon sexuella förbindelser med kejsaren och fungerade dessutom som hans sekreterare, spelade musik och läste poesi.

2. Hon hade en affär med kejsarens son.

Medan kejsar Taizong fortfarande levde hade Wu en affär med hans yngsta son Li Zhu (628-683). När Taizong dog 649 efterträdde Li honom som kejsare Gaozong.

Som vanligt efter en kejsares död fick Wu och de andra konkubinerna sina huvuden rakade och blev instängda i ett klostertempel för att leva sina liv i kyskhet.

Men när Li Zhi blev kejsare var en av de första sakerna han gjorde att skicka efter Wu och få henne tillbaka till hovet, trots att han hade en fru och andra konkubiner.

Efter kejsar Taizongs död blev Wu konkubin med hans son, kejsar Gaozong (Credit: British Library).

I början av 650-talet var Wu officiell konkubin till kejsar Gaozong och hade titeln zhaoyi - den högst rankade av de nio konkubinerna av andra rang.

3. Hon kan ha mördat sitt eget barn.

År 654, strax efter att hon hade fött en dotter, dog barnet och Wu anklagade kejsarinnan Wang - kejsar Gaozongs hustru - för mord.

Kejsaren var övertygad om att Wang hade strypt barnet av svartsjuka, och hon avsattes till slut. 655 blev Wu Gaozongs nya kejsarinna och gemål.

Traditionell folklore och historiker tror att Wu kan ha dödat sitt eget barn för att sätta dit kejsarinnan Wang i en maktkamp.

4. Hon avsatte sina söner för att bli kejsarinna.

När kejsar Gaozong dog 683 blev Wu kejsarinna änka och hennes son Li Zhe (656-710) tog över tronen som kejsare Zhongzong.

Den nya kejsaren visade genast tecken på att inte lyda sin mor, så kejsarinna Dowager Wu och hennes allierade avsatte honom och skickade honom i exil.

Wu ersatte honom med sin yngste son Li Dan, som blev kejsare Ruizong (662-716). Ruizong förblev en virtuell fånge som inte deltog i några kejserliga tillställningar och flyttade aldrig in i de kejserliga kvarteren.

År 690 avsatte Wu sin son och förklarade sig själv som huangdi eller "kejsarinna regerande".

5. Hon upprättade sin egen dynasti

Wus "Zhou-dynastin", omkring år 700 (Credit: Ian Kiu / CC).

Efter att ha tvingat sin son att lämna ifrån sig tronen utropade kejsarinnan Wu sig själv som härskare över den nya "Zhou-dynastin", uppkallad efter den historiska Zhou-dynastin (1046-256 f.Kr.).

Från 690 till 705 var det kinesiska imperiet känt som Zhou-dynastin, men den traditionella historiska synen är att Wus "Zhou-dynastin" inte beaktas.

Eftersom dynastier definitionsmässigt innebär en succession av härskare från en familj, och Wus "Zhou-dynastin" började och slutade med henne, motsvarar den inte det traditionella begreppet dynastin.

6. Hon var hänsynslös inom och utanför sin familj.

Wu eliminerade många av sina rivaler - verkliga, potentiella eller upplevda - med hjälp av döden, bland annat genom avrättning, självmord och mer eller mindre direkta mord.

Hon organiserade en rad mord inom sin egen familj och beordrade självmord på sitt barnbarn och barnbarn, och senare förgiftade hon sin egen make.

Legenden säger att när kejsarinnan Wang degraderades för att hon påstods ha dödat Wus barn, beordrade Wu att hennes händer och fötter skulle huggas av och att hennes lemlästade kropp skulle kastas i ett kar med vin.

Under hennes regeringstid avrättades eller tvingades olika aristokratiska familjer, forskare och högre byråkrater att begå självmord, och tusentals familjemedlemmar förslavades.

7. Hon inrättade en hemlig polisstyrka och spioner.

Wus konsolidering av makten byggde på ett system av spioner, som hon fortsatte att utveckla under sin regeringstid vid hovet och i hela landet, så att hon i god tid kunde varnas för eventuella komplotter som skulle hota hennes ställning.

Hon installerade också kopparbrevlådor utanför kejserliga regeringsbyggnader för att uppmuntra folket i riket att rapportera hemligt om andra.

8. Hon var en populär och älskad monark.

Den jättelika vildsvenska pagoden som byggdes om under Wus "Zhou-dynastin" (Credit: Alex Kwok / CC).

Wu kom till makten vid en tidpunkt då levnadsstandarden i Kina steg, ekonomin var stabil och det rådde en allmänt hög nivå av nöjdhet.

Många av hennes offentliga reformer var populära eftersom förslagen kom från folket självt, vilket bidrog till att hon fick och bibehöll stöd för sitt styre.

Wu avskaffade all byråkrati genom att upprätta en direkt kommunikationslinje mellan folket och sig själv.

Hon använde sig av olika påbud för att hjälpa de lägre klasserna, bland annat genom att utvidga rekryteringen till statstjänsten till att även omfatta vanliga medborgare och genom generösa befordringar och löneförhöjningar för de lägre graderna.

9. Hon var en framgångsrik militär ledare.

Wu använde sina militära och diplomatiska färdigheter för att stärka sin ställning. Hennes nätverk av spioner och hemliga poliser gjorde det möjligt för henne att stoppa potentiella uppror innan de hann starta.

Hon följde en militär strategi för att utvidga imperiet till dess yttersta utbredning i Centralasien och återtog de fyra garnisoner i de västra regionerna som hade fallit till det tibetanska imperiet 670.

Hon lyckades också återuppta Sidenvägen, som hade varit stängd på grund av en förödande pest år 682 och nomadernas plundringståg.

Wu bidrog i hög grad till Longmen-grottorna i Luoyang, Henan (Credit: Anagoria / CC).

10. Hon tvingades abdikera

I slutet av 690-talet började Wus grepp om makten att glida när hon ägnade mindre tid åt att styra Kina och mer tid åt sina unga älskare.

Hennes förhållande till sina två favoriter - ett par unga bröder kända som Zhang-bröderna - orsakade en del skandaler och hon blev beroende av en rad exotiska afrodisiakum.

År 704 kunde domstolens tjänstemän inte längre tolerera hennes beteende och beordrade att bröderna Zhang skulle mördas.

Hon tvingades avsäga sig tronen till förmån för sin exilerade son och tidigare kejsare Zhongzong och hans fru Wei. Wu dog ett år senare.