Stenåldern började för cirka 2,6 miljoner år sedan, då forskare upptäckte de tidigaste bevisen på att människor använde stenverktyg. Den varade fram till cirka 3 300 f.Kr., då bronsåldern började. Normalt delas stenåldern in i tre perioder: paleolitikum, mesolitikum och neolitikum.

Under en stor del av den tidiga stenåldern befann sig jorden i en istid. Människorna levde i små nomadiska grupper och jagade megafauna som mastodontdjur, sabeltandade katter, jättelika markandar, ulliga mammutar, jättebison och hjortar. De behövde därför verktyg och vapen för att effektivt kunna jaga, döda och äta sina byten, samt för att kunna skapa varma, bärbara kläder och konstruktioner.

Mycket av det vi vet om livet på stenåldern kommer från de vapen och redskap som de lämnade efter sig. Intressant nog är en viktig upptäckt från tidiga redskap och vapen att de var anpassade för högerhänta personer, vilket tyder på att en tendens till högerhänthet uppstod mycket tidigt.

Här är en översikt över några av de vanligaste verktygen och vapnen från stenåldern.

De förlitade sig på spjut och pilar

Ett blad av flinta från tiden mellan 4 000 och 3 300 f.Kr.

Bild: Wikimedia Commons

Även om stenålderns människor hade olika skrapor, handyxor och andra stenverktyg, var de vanligaste och viktigaste spjut och pilar. Dessa sammansatta verktyg - som fått sitt namn eftersom de var gjorda av mer än ett material - bestod vanligtvis av ett träskaft som var bundet till en sten i toppen med hjälp av växtfibrer eller djurens senor.

Spjut var enkla men dödliga och effektiva. De var gjorda av trä som slipades till en triangulär bladform och användes ofta som vapen i krig och vid jakt av både ryttare och barfotajägare. Spjut kastades eller stöttes in i ett djur eller en fiende i närstrid.

Pilarna var gjorda av trä och hade en vässad, spetsig spets. Svansen var ofta gjord av fjädrar, och ibland sattes explosiva material i ändan. Tillsammans med spjutet var pilbågen en viktig del av jägarens arsenal och var också dödlig när den användes i krig.

I likhet med spjut och pilar användes yxor i stor utsträckning och de vässades till en spets mot en sten. Även om de hade en mer begränsad räckvidd var de mycket effektiva i närstrid och var också användbara när man senare skulle förbereda ett djur som föda, eller när man skulle skära genom trä och undervegetation.

Harpuner och nät hjälpte till att fånga mer svårfångade djur.

Det finns bevis för att harpuner användes under den sena stenåldern för att döda stora djur som valar, tonfiskar och svärdfiskar. Ett rep fästes vid harpunen för att dra det jagade djuret mot jägaren.

Nät användes också och hade den fördelen att de inte krävde någon direkt mänsklig kontakt. De var gjorda av rep eller trådar av växtfibrer eller djurens senor, eller till och med trädgrenar med små mellanrum för större och kraftigare byten. Detta gjorde det möjligt för grupper av jägare att fånga stora och små djur både på land och i havet.

Olika stenar användes för slakt och hantverk.

Hammarstenar var några av stenålderns enklaste forntida verktyg. Tillverkade av en hård, nästan obrytbar sten som sandsten, kvartsit eller kalksten, användes de för att slå på djurben och krossa eller slå på andra stenar.

Verktyg från neolitikum: spannmålskvarn, pistiller, skrapa av halvflinta, polerad yxrygg.

Bild: Wikimedia Commons

Ofta användes hammarstenar för att tillverka flingor, vilket gick ut på att slå på andra stenar tills mindre, vassa stenflisor bröts av. Större stenflisor vässades sedan för att användas som vapen, t.ex. yxor, bågar och pilar.

Särskilt vassa stenflisor, så kallade huggare, användes för mer detaljerade delar av slakteriet, till exempel för att dela köttet i mindre bitar och skära skinn och päls. Huggare användes också för att skära växter och växtrötter samt för att skära tyger till varma kläder och bärbara tältliknande konstruktioner.

Skraporna var också gjorda av små, vassa stenar som förvandlade råa hudar till tält, kläder och andra bruksföremål. De varierade i storlek och vikt beroende på vilket arbete de behövdes för.

Alla stenåldersvapen var inte gjorda av sten

Det finns bevis för att människogrupper experimenterade med andra råmaterial som ben, elfenben och horn, särskilt under den senare stenåldern, bland annat med nålar av ben och elfenben, flöjter av ben för att spela musik och mejselliknande stenflisor som användes för att rista in horn, trä eller ben, eller till och med konstverk i grottväggar.

Senare blev vapen och verktyg också mer varierande, och man tillverkade "verktygssatser", vilket tyder på en snabbare innovationstakt. Under mesolitisk tid kunde till exempel en flaga vara ett verktyg vars ena sida användes som kniv, den andra som en hammarsten och den tredje som en skrapa. Olika metoder för att tillverka likadana verktyg tyder också på att olika kulturella identiteter växte fram.

Keramik användes också för mat och förvaring. Den äldsta kända keramiken hittades på en arkeologisk plats i Japan, med fragment av lerkärl som användes för matlagning och som är upp till 16 500 år gamla.

Även om stenåldern ibland anses vara en okvalificerad eller osofistikerad tid har man hittat ett antal verktyg och vapen som visar att våra förfäder var mycket innovativa, samarbetsvilliga och tåliga när det gällde att överleva i en miljö som ofta var obevekligt hård.