Het stenen tijdperk begon ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden, toen onderzoekers de vroegste bewijzen ontdekten van mensen die stenen werktuigen gebruikten. Het duurde tot ongeveer 3.300 voor Christus, toen het bronzen tijdperk begon. Normaal gesproken wordt het stenen tijdperk onderverdeeld in drie perioden: het Paleolithicum, Mesolithicum en Neolithicum.

Tijdens een groot deel van de vroege steentijd bevond de aarde zich in een ijstijd. De mensen leefden in kleine, nomadische groepen die jaagden op megafauna zoals mastodonten, sabeltandkatten, reusachtige grondluiaards, wolharige mammoeten, reuzenbizons en herten. Ze hadden dus werktuigen en wapens nodig om hun prooi effectief te bejagen, te doden en op te eten, en om warme, draagbare kleding en bouwwerken te maken.

Veel van wat we weten over het leven in de steentijd komt van de wapens en gereedschappen die ze achterlieten. Interessant is dat een belangrijke ontdekking van vroege gereedschappen en wapens is dat ze gemaakt zijn voor rechtshandige mensen, wat suggereert dat er al heel vroeg een neiging tot rechtshandigheid ontstond.

Hier is een overzicht van enkele van de meest gebruikte gereedschappen en wapens uit het stenen tijdperk.

Ze vertrouwden op speren en pijlen

Een lemmet van vuursteen daterend van tussen 4.000 en 3.300 voor Christus.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Hoewel mensen uit de steentijd verschillende schrapers, handbijlen en andere stenen werktuigen hadden, waren de meest voorkomende en belangrijkste speren en pijlen. Deze samengestelde werktuigen - zo genoemd omdat ze van meer dan één materiaal waren gemaakt - bestonden gewoonlijk uit een houten schacht die aan de bovenkant met plantenvezels of dierlijke pezen aan een steen was vastgebonden.

Speren waren eenvoudig maar dodelijk en doeltreffend. Ze werden gemaakt van hout dat in een driehoekige bladvorm was geslepen en werden veel gebruikt als wapen in oorlogen en bij de jacht door zowel ruiters als jagers op blote voeten. Speren werden ofwel gegooid ofwel in een dier of vijand geduwd in een close combat.

Pijlen waren gemaakt van hout en hadden een scherpe, puntige kop. De staart was vaak gemaakt van veren, en soms werd er ook explosief materiaal aan het uiteinde toegevoegd. In combinatie met de speer was de pijl en boog een essentieel onderdeel van het arsenaal van de jager, en ook dodelijk bij oorlogsvoering.

Net als speren en pijlen werden ook bijlen veel gebruikt, die in een punt tegen een rots werden geslepen. Hoewel ze een beperkter bereik hadden, waren ze zeer effectief in een gevecht van dichtbij en waren ze ook nuttig bij het later bereiden van een dier als voedsel, of bij het doorhakken van hout en kreupelhout.

Harpoenen en netten hielpen meer ongrijpbare dieren te vangen

Er zijn aanwijzingen dat in de late steentijd harpoenen werden gebruikt om grote dieren als walvissen, tonijn en zwaardvis te doden. Aan de harpoen was een touw bevestigd om het opgejaagde dier naar de jager toe te trekken.

Netten werden ook gebruikt en boden het voordeel dat er geen direct menselijk contact nodig was. Ze werden gemaakt van touwen of draden van plantenvezels of dierlijke pezen, of zelfs boomtakken met kleine tussenruimten voor grotere en krachtigere prooien. Zo konden groepen jagers zowel op het land als in zee grote en kleine dieren vangen.

Verschillende stenen werden gebruikt voor slagerij en ambacht.

Hamerstenen behoorden tot de eenvoudigste werktuigen uit de steentijd. Gemaakt van een harde, bijna onbreekbare steen zoals zandsteen, kwartsiet of kalksteen, werden ze gebruikt om op dierenbotten te slaan en andere stenen te verbrijzelen of te slaan.

Neolithisch gereedschap: graanmolen, stamper, halve vuurstenen schraper, gepolijste bijlrug.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Vaak werden hamerstenen gebruikt om schilfers te maken. Dit bestond uit het slaan op andere stenen tot er kleinere, scherpe schilfers afbraken. Grotere schilfers steen werden dan geslepen voor gebruik als wapens zoals bijlen en pijl en boog.

Bijzonder scherpe steenschilfers, bekend als hakkers, werden gebruikt voor meer gedetailleerde onderdelen van het slachtwerk, zoals het verdelen van vlees in kleinere stukken en het snijden van huid en vacht. Hakkers werden ook gebruikt voor het snijden van planten en plantenwortels, en voor het snijden van stoffen voor warme kleding en draagbare tentachtige constructies.

Schrapers waren ook gemaakt van kleine, scherpe stenen. Deze maakten van ruwe huiden tenten, kleding en andere gebruiksvoorwerpen. Ze varieerden in grootte en gewicht, afhankelijk van het werk waarvoor ze nodig waren.

Niet alle wapens uit het stenen tijdperk waren van steen

Er zijn aanwijzingen dat groepen mensen experimenteerden met andere grondstoffen, waaronder bot, ivoor en gewei, vooral in de latere steentijd, zoals naalden van bot en ivoor, fluiten van bot om muziek te spelen en beitelachtige stenen schilfers die werden gebruikt om gewei, hout of bot of zelfs kunstwerken in een grotwand te kerven.

Latere wapens en gereedschappen werden ook diverser, en er werden "gereedschapskisten" gemaakt, wat wijst op een sneller innovatietempo. In het Mesolithicum kon een flake bijvoorbeeld een gereedschap zijn waarvan de ene kant werd gebruikt als mes, de tweede als hamersteen en de derde als schraper. Verschillende methoden om soortgelijke gereedschappen te maken wijzen ook op het ontstaan van verschillende culturele identiteiten.

Aardewerk werd ook gebruikt voor voedsel en opslag. Het oudste bekende aardewerk werd gevonden op een archeologische site in Japan, met fragmenten van klei containers gebruikt voor voedselbereiding daar gevonden die tot 16.500 jaar oud zijn.

Hoewel het stenen tijdperk soms wordt beschouwd als een ongeschoold of onontwikkeld tijdperk, zijn er een aantal gereedschappen en wapens ontdekt die aantonen dat onze voorouders zeer innovatief, coöperatief en gehard waren om te overleven in een omgeving die vaak onverbiddelijk hard was.