Hoewel het oude Rome misschien het bekendst is om zijn vaak despotische en flamboyante keizers, functioneerde Rome in het grootste deel van zijn klassieke verleden niet als een rijk, maar als een republiek.

Terwijl de invloed van Rome zich over het Middellandse Zeegebied verspreidde, werd het uitgestrekte netwerk van provincies bestuurd door een litanie van bureaucraten en ambtenaren. Het bekleden van een openbaar ambt was een symbool van status en gezag, en de rangen van de bestuurders van Rome waren gevuld met aspirant-adeladelaars, of patriciërs.

Aan de top van deze hiërarchie stond het ambt van consul - de meest invloedrijke en machtige figuren binnen de Romeinse Republiek. Van 509 tot 27 voor Christus, toen Augustus de eerste echte Romeinse keizer werd, bestuurden de consuls Rome gedurende enkele van zijn meest vormende jaren. Maar wie waren deze mannen, en hoe regeerden zij?

Twee aan twee

Consuls werden gekozen door de burgers en regeerden altijd in paren, waarbij de ene consul een vetorecht had over de beslissingen van de andere. De twee mannen hadden de volledige uitvoerende macht over het bestuur van Rome en zijn provincies en bekleedden hun ambt gedurende een vol jaar voordat ze beiden werden vervangen.

In tijden van vrede was een consul de hoogste magistraat, scheidsrechter en wetgever in de Romeinse samenleving. Hij had de bevoegdheid om de Romeinse Senaat - de belangrijkste regeringskamer - bijeen te roepen en was de hoogste diplomaat van de republiek, die vaak buitenlandse ambassadeurs en afgezanten ontmoette.

In oorlogstijd werden de consuls ook geacht het leger van Rome in het veld te leiden. De twee consuls behoorden dus vaak tot de hoogste generaals van Rome en stonden vaak in de frontlinie van het conflict.

Als een consul tijdens zijn ambt overleed, wat niet ongewoon was gezien hun militaire verplichtingen, werd een vervanger gekozen om de termijn van de overledene uit te zitten. Jaren waren ook bekend onder de namen van de twee consuls die in die periode hadden gediend.

Een op klassen gebaseerd systeem

Vooral in de beginjaren van de Romeinse Republiek was de groep mannen waaruit de consuls zouden worden gekozen relatief beperkt. Van kandidaten voor het ambt werd verwacht dat zij reeds hoog in het Romeinse ambtenarenapparaat waren opgeklommen en uit gevestigde patriciërsfamilies kwamen.

Gewone mannen, plebejers genoemd, mochten aanvankelijk geen consulaat worden. In 367 v.Chr. mochten plebejers zich eindelijk kandidaat stellen en in 366 werd Lucius Sextus als eerste consul uit een plebejische familie gekozen.

Uitzonderingen op de regels

Soms werden de twee consuls in hun verantwoordelijkheden vervangen door hogere autoriteiten, vooral in tijden van extreme nood of gevaar. Dit gebeurde vooral in de vorm van de dictator - een door de consuls gekozen figuur die in tijden van crisis voor een periode van zes maanden regeerde.

Kandidaten voor de positie van dictator werden voorgedragen door de Senaat en tijdens het premierschap van een dictator waren de consuls verplicht zijn leiderschap te volgen.

Hoewel consuls slechts één jaar in functie waren en zich in principe pas na tien jaar opnieuw verkiesbaar moesten stellen, werd dit vaak genegeerd. De militaire hervormer Gaius Marius diende in totaal zeven termijnen als consul, waarvan vijf achtereenvolgens van 104 tot 100 v.Chr.

Gaius Marius diende zeven termijnen als consul, de meeste in de Romeinse geschiedenis. Credit: Carole Raddato

Een leven lang dienstverlening

Het bereiken van de rang van consul was natuurlijk het hoogtepunt van de carrière van een Romeins politicus en werd gezien als de laatste stap op de cursus honorem of "loop der ambten", die diende als de hiërarchie van de Romeinse politieke dienst.

Leeftijdsgrenzen voor verschillende ambten in het hele cursus honorem bepaalde dat een patriciër ten minste 40 jaar oud moest zijn om in aanmerking te komen voor het consulschap, terwijl plebejers 42 jaar oud moesten zijn. De meest ambitieuze en bekwame politici probeerden tot consul te worden gekozen zodra ze de leeftijd hadden bereikt, bekend als dienend suo anno - "in zijn jaar".

De Romeinse staatsman, filosoof en redenaar Cicero diende als consul bij de eerste gelegenheid en kwam uit een plebejische achtergrond. Credit: NJ Spicer

Na afloop van hun ambtsjaar was de dienst van de consuls aan de Romeinse Republiek nog niet voorbij. In plaats daarvan werden zij geacht als proconsuls te fungeren - gouverneurs die verantwoordelijk waren voor het bestuur van een van de vele buitenlandse provincies van Rome.

Deze mannen werden geacht een tot vijf jaar te dienen en hadden het hoogste gezag binnen hun eigen provincie.

Gestript van macht

Met de opkomst van het Romeinse Rijk werden consuls veel van hun macht ontnomen. Hoewel de keizers van Rome het ambt van consul niet afschaften, werd het een grotendeels ceremoniële functie, die steeds kwetsbaarder werd voor corruptie en misbruik.

Mettertijd werd het gebruikelijk dat de heersende keizer een van de twee consulaire posten bezette, terwijl de andere slechts nominale administratieve autoriteit behield.

Consuls bleven ook na de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk benoemd worden, waarbij de paus het recht kreeg de titel als eerbetoon te verlenen. De dagen van de consuls als de architecten van het lot van Rome waren echter al lang voorbij.

Header afbeelding: het Forum Romanum. Credit: Carla Tavares / Commons