Chociaż starożytny Rzym jest prawdopodobnie najbardziej znany ze swoich często despotycznych i krzykliwych cesarzy, przez większość swojej klasycznej przeszłości Rzym nie funkcjonował jako imperium, ale jako republika.

W miarę jak wpływy Rzymu rozprzestrzeniały się w basenie Morza Śródziemnego, rozległa sieć prowincji była zarządzana przez litanię biurokratów i urzędników. Sprawowanie funkcji publicznych było symbolem statusu i władzy, a szeregi rzymskich administratorów były wypełnione aspirującymi szlachcicami, czyli patrycjuszami.

Na szczycie tej hierarchii znajdował się urząd konsula - najbardziej wpływowej i potężnej postaci w Republice Rzymskiej. Od 509 do 27 r. p.n.e., kiedy to August został pierwszym prawdziwym cesarzem rzymskim, konsulowie rządzili Rzymem w jednych z jego najbardziej kształtujących się lat. Ale kim byli ci ludzie i jak rządzili?

Dwa po dwa

Konsulowie byli wybierani przez obywateli i zawsze rządzili parami, przy czym każdy z nich miał prawo weta wobec decyzji drugiego. Obaj mężczyźni mieli całkowitą władzę wykonawczą nad zarządzaniem Rzymem i jego prowincjami, sprawując urząd przez jeden pełny rok, zanim obaj zostali zastąpieni.

W czasach pokoju konsul pełnił funkcję najwyższego sędziego, arbitra i twórcy prawa w społeczeństwie rzymskim. Miał prawo zwoływać rzymski senat - główną izbę rządu - i pełnił funkcję najwyższego dyplomaty republiki, często spotykając się z zagranicznymi ambasadorami i emisariuszami.

W czasie wojny konsulowie mieli również przewodzić rzymskim wojskom w terenie. W związku z tym obaj konsulowie należeli często do najwyższych rangą generałów Rzymu i często znajdowali się na pierwszej linii konfliktu.

Jeśli konsul zmarł w trakcie sprawowania urzędu, co nie było rzadkością, biorąc pod uwagę ich zobowiązania wojskowe, wybierano zastępcę, który dokończył kadencję zmarłego. Lata były również znane dzięki nazwiskom dwóch konsulów, którzy służyli w danym okresie.

System oparty na klasach

Szczególnie w początkowym okresie Republiki Rzymskiej pula mężczyzn, z której wybierano konsulów, była stosunkowo ograniczona. Od kandydatów na ten urząd oczekiwano, że będą już wysoko postawieni w rzymskiej służbie cywilnej i będą pochodzić z uznanych rodzin patrycjuszy.

Zwykli ludzie, znani jako plebejusze, mieli początkowo zakaz ubiegania się o nominację na konsula. W 367 r. p.n.e. plebejusze mogli w końcu wystawić swoich kandydatów i w 366 r. Lucjusz Sekstus został wybrany na pierwszego konsula, który pochodził z rodziny plebejskiej.

Wyjątki od zasad

Niekiedy obaj konsulowie byli zastępowani w swoich obowiązkach przez wyższe władze, zwłaszcza w czasach wyjątkowej potrzeby lub niebezpieczeństwa, przede wszystkim w postaci dyktatora - pojedynczej osoby wybranej przez konsulów, która w czasach kryzysu rządziła przez okres sześciu miesięcy.

Kandydatów na stanowisko dyktatora wysuwał senat, a podczas premierostwa dyktatora konsulowie byli zmuszeni do podążania za jego przywództwem.

Chociaż konsulowie pełnili swoje funkcje tylko przez rok i zasadniczo mieli ubiegać się o reelekcję po upływie dziesięciu lat, to jednak często to ignorowano. Reformator wojskowy Gajusz Mariusz pełnił funkcję konsula przez siedem kadencji, w tym przez pięć kolejnych w latach 104-100 p.n.e.

Gajusz Mariusz pełnił siedem kadencji jako konsul, najwięcej w historii Rzymu. Credit: Carole Raddato

Całe życie służby

Uzyskanie rangi konsula było naturalnie szczytem kariery rzymskiego polityka i było postrzegane jako ostatni krok na drodze do sukcesu. cursus honorem , czyli "kurs urzędów", który służył jako hierarchia rzymskiej służby politycznej.

Limity wiekowe nałożone na różne urzędy w całym cursus honorem nakazywał, by patrycjusz miał co najmniej 40 lat, a plebejusz 42. Najbardziej ambitni i zdolni politycy starali się o wybór na konsula zaraz po osiągnięciu pełnoletności, tzw. służba suo anno - 'w swoim roku'.

Rzymski mąż stanu, filozof i orator Cyceron pełnił funkcję konsula przy pierwszej nadarzającej się okazji, a także pochodził z plebejskiego środowiska. Credit: NJ Spicer

Po zakończeniu roku urzędowania służba konsulów w Republice Rzymskiej nie kończyła się. Zamiast tego mieli oni pełnić funkcję prokonsulów - gubernatorów odpowiedzialnych za zarządzanie jedną z wielu zagranicznych prowincji Rzymu.

Mężowie ci mieli służyć od roku do pięciu lat i sprawować najwyższą władzę w swojej prowincji.

Pozbawiony władzy

Wraz z rozkwitem Imperium Rzymskiego konsulowie zostali pozbawieni znacznej części swoich uprawnień. Chociaż cesarze rzymscy nie zlikwidowali urzędu konsula, stał się on w dużej mierze stanowiskiem ceremonialnym, coraz bardziej narażonym na korupcję i nadużycia.

Z czasem konwencja nakazała, by panujący cesarz zajmował jedno z dwóch stanowisk konsularnych, a drugie zachowywało jedynie nominalną władzę administracyjną.

Konsulowie byli mianowani nawet po upadku Cesarstwa Zachodniorzymskiego, a papież przejął prawo do nadawania tytułu honorowego. Jednak czasy konsulów jako architektów losu Rzymu dawno się skończyły.

Obrazek w nagłówku: Forum Romanum. kredyt: Carla Tavares / Commons