Si la Rome antique est peut-être plus connue pour ses empereurs souvent despotiques et flamboyants, pendant la majeure partie de son passé classique, Rome n'a pas fonctionné comme un empire, mais plutôt comme une république.

À mesure que l'influence de Rome s'étendait sur la Méditerranée, le réseau tentaculaire de provinces était gouverné par une litanie de bureaucrates et de fonctionnaires. Le fait d'occuper une fonction publique était un symbole de statut et d'autorité, et les rangs des administrateurs de Rome étaient remplis d'aspirants nobles, ou patriciens.

Au sommet de cette hiérarchie se trouvait la fonction de consul - les personnages les plus influents et les plus puissants de la République romaine. De 509 à 27 avant J.-C., date à laquelle Auguste est devenu le premier véritable empereur romain, les consuls ont gouverné Rome pendant certaines de ses années les plus formatrices. Mais qui étaient ces hommes et comment gouvernaient-ils ?

Deux par deux

Les consuls étaient élus par le corps des citoyens et gouvernaient toujours par paires, chaque consul ayant un droit de veto sur les décisions de l'autre. Les deux hommes avaient une autorité exécutive totale sur la gestion de Rome et de ses provinces, et restaient en fonction pendant une année complète avant d'être remplacés.

En temps de paix, le consul était le plus haut magistrat, arbitre et législateur de la société romaine. Il avait le pouvoir de convoquer le Sénat romain - la principale chambre du gouvernement - et était le diplomate suprême de la république, rencontrant souvent les ambassadeurs et émissaires étrangers.

En temps de guerre, les consuls étaient également censés diriger l'armée de Rome sur le terrain. En effet, les deux consuls faisaient souvent partie des plus hauts généraux de Rome et se trouvaient souvent en première ligne des conflits.

Si un consul décédait en cours de mandat, ce qui n'était pas rare compte tenu de ses engagements militaires, un remplaçant était élu pour achever le mandat du défunt. Les années étaient également connues par le nom des deux consuls qui avaient servi pendant cette période.

Un système basé sur les classes

En particulier pendant les premières années de la République romaine, le nombre d'hommes parmi lesquels les consuls étaient choisis était relativement limité. Les candidats à cette fonction devaient avoir déjà gravi les échelons de la fonction publique romaine et être issus de familles patriciennes établies.

Les hommes du peuple, appelés plébéiens, n'avaient initialement pas le droit de se porter candidats au poste de consul. En 367 avant J.-C., les plébéiens ont finalement été autorisés à se porter candidats et, en 366, Lucius Sextus a été élu comme le premier consul issu d'une famille plébéienne.

Exceptions aux règles

À l'occasion, les deux consuls étaient remplacés dans leurs responsabilités par des autorités supérieures, surtout en cas d'extrême nécessité ou de danger, notamment sous la forme du dictateur, un personnage unique choisi par les consuls pour gouverner pendant une période de six mois en période de crise.

Les candidats au poste de dictateur étaient proposés par le Sénat et, pendant le mandat d'un dictateur, les consuls étaient obligés de suivre sa direction.

Bien que les consuls n'exercent leur mandat que pendant un an et ne soient en principe censés se représenter qu'après un intervalle de dix ans, cette règle était souvent ignorée. Le réformateur militaire Gaius Marius a exercé sept mandats de consul au total, dont cinq consécutifs de 104 à 100 avant Jésus-Christ.

Gaius Marius a rempli sept mandats de consul, le plus grand nombre de l'histoire romaine. Crédit : Carole Raddato

Une vie de service

L'obtention du rang de consul était naturellement l'apogée de la carrière d'un politicien romain et était considérée comme l'étape finale de l'histoire de l'Empire. cursus honorem ou "cours des offices", qui constituait la hiérarchie du service politique romain.

Limites d'âge imposées aux différents bureaux dans l'ensemble de l'UE cursus honorem Les politiciens les plus ambitieux et les plus compétents cherchaient à être choisis comme consul dès qu'ils étaient en âge de le faire, ce que l'on appelait le service. chaque année - "dans son année".

Homme d'État, philosophe et orateur romain, Cicéron a été consul à la première occasion, tout en étant issu de la plèbe. Crédit : NJ Spicer

Une fois leur année de mandat terminée, les consuls n'étaient pas au service de la République romaine, mais devaient servir en tant que proconsuls - gouverneurs chargés d'administrer l'une des nombreuses provinces étrangères de Rome.

Ces hommes devaient servir entre un et cinq ans et détenaient l'autorité suprême dans leur propre province.

Dépouillé de son pouvoir

Avec la montée en puissance de l'Empire romain, les consuls ont été dépouillés d'une grande partie de leurs pouvoirs. Si les empereurs de Rome n'ont pas aboli la fonction de consul, celle-ci est devenue un poste essentiellement cérémoniel, de plus en plus vulnérable à la corruption et aux abus.

Avec le temps, la convention a voulu que l'empereur au pouvoir occupe l'un des deux postes consulaires, l'autre ne conservant qu'une autorité administrative nominale.

Les consuls ont continué à être nommés même après l'effondrement de l'Empire romain d'Occident, le pape s'étant arrogé le droit de conférer ce titre à titre honorifique. Cependant, l'époque où les consuls étaient les architectes du destin de Rome était révolue depuis longtemps.

Image d'en-tête : le Forum romain. Crédit : Carla Tavares / Commons