Det antika Rom är kanske mest känt för sina ofta despotiska och flamboyanta kejsare, men under större delen av sitt klassiska förflutna fungerade Rom inte som ett imperium, utan istället som en republik.

När Roms inflytande spreds över Medelhavet styrdes det utspridda nätverket av provinser av en mängd byråkrater och tjänstemän. Att inneha ett offentligt ämbete var en symbol för status och auktoritet, och Roms administratörer fylldes av blivande adelsmän, eller patricier.

Högst upp i hierarkin fanns konsulerna - de mest inflytelserika och mäktigaste personerna i den romerska republiken. Från 509 till 27 f.Kr., då Augustus blev den första riktiga romerska kejsaren, styrde konsulerna Rom under några av dess mest formativa år. Men vilka var dessa män och hur styrde de?

Två och två

Konsulerna valdes av medborgarna och styrde alltid i par, där varje konsul hade vetorätt mot den andres beslut. De två männen hade total verkställande makt över Roms och dess provinsers styre och hade ämbetet i ett helt år innan de båda byttes ut.

I fredstid var konsuln den högsta domaren, skiljedomaren och lagstiftaren i det romerska samhället. Konsuln hade befogenhet att sammankalla den romerska senaten - regeringens viktigaste kammare - och fungerade som republikens högsta diplomater och träffade ofta utländska ambassadörer och sändebud.

I krigstid förväntades konsulerna också leda Roms militär i fält, vilket innebar att de två konsulerna ofta hörde till Roms högsta generaler och ofta befann sig i frontlinjen i konflikter.

Om en konsul dog under sin tjänstgöring, vilket inte var ovanligt med tanke på deras militära åtaganden, valdes en ersättare för att fullfölja den avlidnes mandatperiod. Årtalen var också kända genom namnen på de två konsulerna som hade tjänstgjort under den perioden.

Ett klassbaserat system

Särskilt under den romerska republikens tidiga år var urvalet av män från vilka konsulerna skulle väljas relativt begränsat. Kandidater till ämbetet förväntades redan ha klättrat högt upp i den romerska ämbetsmannakåren och komma från etablerade patricierfamiljer.

Vanliga män, så kallade plebejer, var till en början förbjudna att söka utnämning till konsul. 367 f.Kr. fick plebejerna äntligen tillåtelse att ställa upp som kandidater och 366 valdes Lucius Sextus till den första konsuln som kom från en plebejerfamilj.

Undantag från reglerna

Vid enstaka tillfällen ersattes de två konsulerna av högre myndigheter, särskilt vid extrema behov eller faror, framför allt i form av diktatorn - en person som valdes av konsulerna för att regera under en period av sex månader i kristider.

Kandidater till diktatorposten föreslogs av senaten, och under diktatorns premiärperiod var konsulerna tvungna att följa hans ledarskap.

Konsulerna tjänstgjorde bara i ett år och förväntades i princip bara ställa upp för omval efter tio år, men detta ignorerades ofta. Militärreformatorn Gaius Marius tjänstgjorde sammanlagt sju perioder som konsul, varav fem i följd från 104 till 100 f.Kr.

Gaius Marius var konsul under sju mandatperioder, vilket är den längsta mandatperioden i romersk historia.

En livstid av service

Att bli konsul var naturligtvis höjdpunkten i en romersk politikers karriär och sågs som det sista steget på vägen mot en cursus honorem eller "ämbetsgången", som var hierarkin i den romerska politiska tjänsten.

Åldersgränser för olika kontor i hela EU cursus honorem föreskrev att en patricier måste vara minst 40 år gammal för att kunna bli konsul, medan plebejerna måste vara 42. De mest ambitiösa och duktiga politikerna försökte bli valda till konsul så snart de var myndiga, vilket kallades för "tjänande". suo anno - "under sitt år".

Den romerske statsmannen, filosofen och talaren Cicero blev konsul vid första tillfället och kom från en plebejisk bakgrund. Credit: NJ Spicer

Efter att deras ämbetsår hade avslutats var konsulernas tjänst i den romerska republiken inte slut, utan de förväntades i stället tjänstgöra som prokonsuler - guvernörer med ansvar för att administrera en av Roms många utländska provinser.

Dessa män förväntades tjänstgöra i mellan ett och fem år och hade högsta auktoritet i sin egen provins.

Avskalad makt

I och med Romarrikets framväxt berövades konsulerna en stor del av sin makt. Även om Roms kejsare inte avskaffade konsulämbetet blev det i stort sett en ceremoniell post som blev alltmer sårbar för korruption och missbruk.

Med tiden kom konventionen att föreskriva att den regerande kejsaren skulle inneha en av de två konsulära posterna, medan den andra bara hade nominell administrativ auktoritet.

Konsuler fortsatte att utnämnas även efter det västromerska rikets sammanbrott, och påven tog sig rätten att ge titeln som en hedersbetygelse. Konsulernas tid som arkitekter för Roms öde var dock för länge sedan över.

Huvudbild: Forum Romanum. Foto: Carla Tavares / Commons