Se l'antica Roma è forse più famosa per i suoi imperatori spesso dispotici e sgargianti, per la maggior parte del suo passato classico Roma non funzionò come un impero, ma piuttosto come una repubblica.

Con l'estendersi dell'influenza di Roma nel Mediterraneo, la fitta rete di province fu governata da una litania di burocrati e funzionari. Ricoprire una carica pubblica era un simbolo di status e autorità, e i ranghi degli amministratori romani erano pieni di aspiranti nobili, o patrizi.

Al vertice di questa gerarchia c'era la carica di console, la figura più influente e potente all'interno della Repubblica romana. Dal 509 al 27 a.C., quando Augusto divenne il primo vero imperatore romano, i consoli governarono Roma in alcuni dei suoi anni più formativi. Ma chi erano questi uomini e come governavano?

Due a due

I consoli erano eletti dal corpo dei cittadini e governavano sempre in coppia, con un potere di veto sulle decisioni dell'altro. I due uomini avevano un'autorità esecutiva totale sulla gestione di Roma e delle sue province e restavano in carica per un anno intero prima di essere sostituiti.

In tempo di pace, il console era il più alto magistrato, arbitro e legislatore della società romana; aveva l'autorità di convocare il Senato romano - la principale camera del governo - e fungeva da supremo diplomatico della Repubblica, incontrando spesso ambasciatori ed emissari stranieri.

In tempo di guerra, i consoli dovevano anche guidare le forze armate di Roma sul campo: di fatto, i due consoli erano spesso tra i generali più anziani di Roma e si trovavano spesso in prima linea nei conflitti.

Se un console moriva durante il suo incarico, cosa non rara visti gli impegni militari, veniva eletto un sostituto che avrebbe portato a termine il mandato del defunto. Gli anni erano conosciuti anche con i nomi dei due consoli che avevano prestato servizio in quel periodo.

Un sistema basato sulle classi

Soprattutto nei primi anni della Repubblica romana, il bacino di uomini da cui scegliere i consoli era relativamente limitato: ci si aspettava che i candidati alla carica avessero già fatto carriera nel servizio civile romano e che provenissero da famiglie patrizie affermate.

Inizialmente agli uomini comuni, detti plebei, era vietato chiedere la nomina a console. Nel 367 a.C. i plebei poterono finalmente proporsi come candidati e nel 366 Lucio Sesto fu eletto primo console di famiglia plebea.

Eccezioni alle regole

In alcune occasioni, i due consoli venivano sostituiti nelle loro responsabilità da autorità superiori, soprattutto in caso di estrema necessità o di pericolo, soprattutto nella forma del dittatore, un'unica figura scelta dai consoli per governare per un periodo di sei mesi in tempi di crisi.

I candidati alla carica di dittatore venivano proposti dal Senato e durante la premiership del dittatore i consoli erano costretti a seguire la sua guida.

Sebbene i consoli fossero in carica solo per un anno e in linea di principio dovessero ricandidarsi solo dopo un intervallo di dieci anni, questo aspetto veniva spesso ignorato. Il riformatore militare Gaio Mario ricoprì in totale sette mandati come console, di cui cinque consecutivi dal 104 al 100 a.C..

Gaio Mario è stato console per sette mandati, il più lungo della storia romana. Credito: Carole Raddato

Una vita di servizio

Il raggiungimento del grado di console rappresentava naturalmente l'apice della carriera di un politico romano ed era visto come l'ultimo gradino della carriera. cursus honorem che costituiva la gerarchia del servizio politico romano.

Limiti di età imposti a vari uffici in tutto il Paese cursus honorem Il sistema di governo prevedeva che un patrizio dovesse avere almeno 40 anni per essere idoneo al consolato, mentre i plebei dovevano averne 42. I politici più ambiziosi e abili cercavano di essere scelti come consoli non appena maggiorenni, con il nome di "servitori". suo anno - nel suo anno".

Lo statista, filosofo e oratore romano Cicerone ricoprì il ruolo di console alla prima occasione, pur provenendo da una famiglia plebea.

Una volta terminato l'anno di carica, il servizio dei consoli alla Repubblica romana non si esauriva: essi dovevano infatti ricoprire il ruolo di proconsoli, governatori responsabili dell'amministrazione di una delle numerose province straniere di Roma.

Questi uomini dovevano servire da uno a cinque anni e detenevano l'autorità suprema all'interno della propria provincia.

Spogliato del potere

Con l'ascesa dell'Impero romano, i consoli furono privati di gran parte del loro potere. Sebbene gli imperatori di Roma non abolissero la carica di console, essa divenne una carica per lo più cerimoniale, sempre più vulnerabile alla corruzione e all'abuso.

Con il tempo le convenzioni stabilirono che l'imperatore regnante avrebbe occupato una delle due cariche consolari, mentre l'altra avrebbe mantenuto solo un'autorità amministrativa nominale.

I consoli continuarono ad essere nominati anche dopo il crollo dell'Impero Romano d'Occidente, con il Papa che assunse il diritto di conferire il titolo onorifico. Tuttavia, i tempi dei consoli come artefici del destino di Roma erano ormai lontani.

Immagine di testa: il Foro Romano. Credito: Carla Tavares / Commons