Re Riccardo I d'Inghilterra, ricordato come "Cuor di Leone", fu un valente condottiero e tattico che trovò gloria in Terra Santa durante la Terza Crociata. Tuttavia, viene spesso criticato per la sua scarsa attenzione nei confronti dell'Inghilterra, dove trascorse in totale meno di un anno durante il suo decennale regno, iniziato nel 1189 e terminato con la sua morte nel 1199.

Nel marzo del 1199, Riccardo stava girando intorno al castello di Châlus, che ospitava ribelli ostili al governo di Cuor di Leone, quando un dardo di balestra scagliato dalle mura sovrastanti lo colpì alla spalla sinistra. Sebbene inizialmente fosse considerata una ferita minore, si verificò una cancrena e il 6 aprile Riccardo morì.

Ma chi sparò il dardo della balestra e perché Riccardo dovette affrontare delle ribellioni alla fine del XII secolo?

Ecco la storia della morte di Riccardo Cuor di Leone.

Un re crociato

Terzo figlio di Enrico II e di Eleonora d'Aquitania, Riccardo si ribellò regolarmente al padre a partire dal 1173, finendo per inseguire il padre malato attraverso la Francia fino alla morte di Enrico, avvenuta nel luglio del 1189 all'età di 56 anni. Riccardo divenne re, organizzando in fretta e furia una raccolta di fondi per partire per la Terra Santa in crociata. Scontrandosi con il suo nemico Saladino, Riccardo se ne andò con una reputazione di generale, ma anche disoldato brutale.

Catturato sulla via del ritorno poco prima del Natale del 1192, Riccardo fu affidato alla custodia del Sacro Romano Imperatore. Fu liberato nel febbraio del 1194 dopo aver raccolto un ingente riscatto, consegnato personalmente dalla madre Eleonora, che a quel punto aveva 70 anni.

Immagine manoscritta dell'incoronazione di Riccardo I nel 1189.

Credito d'immagine: Chetham MS Ms 6712 (A.6.89), fol.141r, Pubblico Dominio

Ritorno a casa

Riccardo e sua madre tornarono indietro passando per Colonia, Lovanio, Bruxelles e Anversa. Da lì attraversarono l'Inghilterra, sbarcando a Sandwich. Riccardo si recò subito al santuario di San Tommaso Becket a Canterbury per ringraziare della sua liberazione, e poi si mise ad affrontare l'opposizione che era sorta in sua assenza. Il suo fratellino Giovanni era notoriamente al centro di tutto, avendoGiovanni e Filippo avevano cercato di corrompere l'Imperatore del Sacro Romano Impero per trattenere Riccardo più a lungo, in modo da potergli sottrarre le terre. Quando seppe che Riccardo era libero, Filippo inviò a Giovanni un famoso messaggio in cui si diceva: "Guarda a te stesso, il diavolo è libero".

Riccardo trascorre un periodo a Nottingham per ristabilire l'ordine, visitando anche la Foresta di Sherwood, un luogo a cui sarebbe stato strettamente associato come parte della storia di Robin Hood. Il 24 aprile 1194, Riccardo ed Eleonora salpano da Portsmouth alla volta di Barfleur, in Normandia. Nessuno dei due poteva saperlo, ma era l'ultima volta che avrebbero visto l'Inghilterra. Quando arrivano a Lisieux, appare Giovanni e lanciaForse influenzato dalla madre, Richard perdona il fratellino.

Una statua vittoriana di Riccardo I fuori dal Parlamento, un'istituzione che lui non avrebbe riconosciuto.

Crediti immagine: fotografia di Matt Lewis

Riprendersi le proprie terre

Negli anni successivi, Riccardo si impegnò a recuperare le terre che Filippo aveva preso durante la sua assenza. In quanto crociato, le sue terre avrebbero dovuto essere protette dal Papa, ma Filippo aveva trovato la cosa troppo allettante e il Papa non aveva fatto nulla per fermarlo. Mentre Riccardo era prigioniero, Eleonora d'Aquitania scrisse una lettera pungente in cui criticava il mancato sostegno del Papa a un re crociato.

Nel marzo del 1199, Riccardo si trovava nella regione limosina dell'Aquitania nell'ambito dei suoi continui sforzi per strappare il controllo a Filippo. Aimar V, conte di Limoges, si stava ribellando e Riccardo si recò nella regione per riportare l'ordine, stabilendosi ad assediare il castello del conte a Châlus.

Un colpo di fortuna

Il 6 marzo 1199, Riccardo stava passeggiando tranquillamente alla periferia di Châlus, ispezionando le difese con il suo capitano mercenario Mercadier. Erano evidentemente abbastanza rilassati e non si aspettavano alcun problema. All'improvviso, il re fu colpito alla spalla da un dardo di balestra sparato dalle mura. La ferita non sembrò subito grave. Riccardo ricevette alcune cure e l'assedio continuò.

Nel giro di pochi giorni fu chiaro che la ferita era molto più grave di quanto si pensasse: si infettò e divenne rapidamente nera, un chiaro segnale che la cancrena aveva preso piede. La cancrena è causata da una mancanza di apporto di sangue alla pelle, in questo caso probabilmente causata da un'infezione nella ferita. Oggi si possono usare gli antibiotici per trattare la cancrena, ma l'intervento chirurgico per rimuovere la parte del corpo che èCon l'assenza di medicine moderne e l'impossibilità di amputare la ferita perché non si trovava su un'estremità, Richard sapeva che la morte sarebbe arrivata.

Il letto di morte del re

Rendendosi conto che gli restava poco tempo, Riccardo mandò a dire tutto, non alla moglie, ma alla madre nella vicina abbazia di Fontevraud. Eleonora, ormai settantacinquenne, si precipitò dall'amato figlio, incarnazione delle sue speranze per il futuro dell'Aquitania, e lo strinse a sé mentre moriva, senza figli.

Prima di scomparire, Riccardo aveva ordinato ai suoi uomini, che avevano conquistato il castello, di trovare l'uomo che gli aveva sparato. Qui le fonti si fanno molto confuse, nominandolo variamente come Pierre, John, Dudo o Betrand. Alcune fonti, anche se non tutte, suggeriscono che fosse poco più di un ragazzo, un giovane che aveva sparato un colpo di balestra dalle mura e aveva in qualche modo ucciso il potente re d'Inghilterra,mettere a tacere Cuor di Leone.

In un ultimo atto di clemenza, Riccardo perdonò il balestriere e ne ordinò il rilascio. Un cronista racconta che, nonostante le istruzioni del re in punto di morte, Mercadier cercò di vendicare la morte del suo padrone. Trovò il ragazzo e lo fece scorticare vivo. Una forma lenta e dolorosa di tortura o di esecuzione, lo scorticamento vivo prevedeva che la pelle della vittima venisse staccata dal suo corpo mentre era ancora cosciente.Il ragazzo, presumibilmente ancora vivo dopo la brutale esperienza, fu impiccato.

Il Cuor di Leone

Il corpo di Riccardo fu sventrato, come era consuetudine all'epoca, per consentire il trasporto del cadavere. Le sue viscere furono sepolte a Châlus, dove morì. Chiese che il suo cuore - Cuor di Leone - fosse portato nella cattedrale di Rouen per essere sepolto di fronte alla tomba di suo fratello, Enrico il Giovane Re, a causa dell'incomparabile fedeltà che aveva sempre sperimentato da parte dei Normanni.

La tomba di Riccardo I nell'Abbazia di Fontevraud.

Crediti immagine: via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Il re lasciò istruzioni affinché il suo corpo fosse deposto ai piedi del padre, "di cui si confessava distruttore", nell'Abbazia di Fontevraud. Fu un ultimo atto di contrizione da parte di un figlio che forse si rese finalmente conto dei problemi che il padre aveva affrontato e che lui aveva aggravato.

La sua tomba, completa di effigie, giace oggi ai piedi del padre nell'Abbazia di Fontevraud. Accanto a Enrico II c'è Eleonora d'Aquitania, che ha organizzato i tre luoghi di riposo, completi di effigie realistiche.

A Riccardo successe il fratello minore, Giovanni, generalmente considerato uno dei peggiori re della storia britannica, che perse il resto dei possedimenti continentali, a parte la Guascogna, una parte ridotta dell'Aquitania, per la quale Riccardo era morto combattendo. Giovanni acquisì molti problemi, ma li aggravò ciascuno con la sua personalità e la sua politica.