Il pioniere della medicina Sit Ludwig "Poppa" Guttmann è considerato il padre del movimento paralimpico. Appassionato sostenitore della visibilità dei disabili, è stato il pioniere dei trattamenti per le persone con lesioni al midollo spinale, ha riconosciuto il potere della riabilitazione attraverso lo sport e oggi è onorato da innumerevoli premi, centri medici e statue che portano il suo nome.

Oltre agli straordinari risultati in campo medico, la sua vita straordinaria comprendeva la sfida alla Gestapo quando questa tentava di deportare i suoi pazienti nei campi di concentramento, la fuga dalla Germania per sfuggire alle persecuzioni naziste e il conferimento del cavalierato da parte della Regina Elisabetta II.

Ecco 10 fatti su Ludwig Guttmann.

1. Era uno dei quattro figli

Guttmann era il maggiore di quattro figli nati nell'Alta Slesia, nell'ex Impero tedesco (oggi Toszek, nel sud della Polonia). Suo padre era un distillatore e la famiglia fu educata nella fede ebraica. Quando Guttmann aveva tre anni, la famiglia si trasferì nella città slesiana di Königshütte (oggi Chorzów, Polonia)

2. Era un medico

Dopo essere stato scartato dal servizio militare per motivi medici, nel 1918 Guttmann iniziò a studiare medicina all'Università di Breslau, proseguendo gli studi e conseguendo il dottorato in medicina nel 1924. Dal 1924 al 1928 studiò sotto la guida del professor Otfrid Foerster, neurologo di spicco, prima di passare un anno ad avviare un'unità di neurochirurgia ad Amburgo.

Tornò a Breslau un anno dopo come primo assistente di Foerster, fino a quando, in quanto medico ebreo, non fu costretto a smettere di esercitare la professione medica o di insegnare nelle università in seguito all'ascesa al potere dei nazisti nel 1933. Divenne invece neurologo presso l'ospedale ebraico di Breslau e fu eletto direttore medico generale dell'ospedale nel 1937.

3. Ha sfidato la Gestapo

Un negozio ebraico distrutto a Magdeburgo

Dopo i violenti attacchi contro gli ebrei durante la Notte dei Cristalli del 9 novembre 1938, Guttmann ordinò al personale dell'ospedale di ricoverare tutti i pazienti senza fare domande. Il giorno seguente, giustificò la sua decisione caso per caso alla Gestapo in visita; su 64 ricoveri, 60 furono così salvati dall'arresto e dalla deportazione nei campi di concentramento.

4. Lui e la sua famiglia sono fuggiti dal nazismo

Un'opportunità di fuga dalla Germania si presentò quando i nazisti permisero a Guttmann di utilizzare il suo passaporto per recarsi in Portogallo per curare un amico del dittatore portoghese António de Oliveira Salazar. Il suo ritorno in Germania era previsto via Londra; tuttavia, il Council for Assisting Refugee Academics, un'organizzazione fondata nel 1933 per assistere gli accademici in fuga dal regime nazista, fece in modo che rimanesse in Germania.il Regno Unito.

Con la moglie e i due figli arrivò a Oxford nel marzo del 1939. La famiglia ricevette del denaro per aiutarli a stabilirsi a Oxford e Guttmann continuò le sue ricerche sulle lesioni spinali al Radcliffe Infirmary.

5. È diventato direttore del Centro nazionale per le lesioni spinali.

Nel 1943, accettò la direzione del nuovo National Spinal Injuries Centre di Stoke Mandeville a condizione di poter trattare i suoi pazienti come meglio credeva. L'unità aveva 24 letti, un paziente e poche risorse. Entro 6 mesi dall'apertura del centro, nel 1944, Guttmann aveva quasi 50 pazienti.

Il centro era stato creato su iniziativa della Royal Air Force, che cercava di curare i piloti con lesioni spinali. All'epoca, l'aspettativa di vita per i paraplegici era di circa 2 anni dal momento dell'infortunio. Tuttavia, Guttmann si rifiutava di accettare che le lesioni spinali fossero sinonimo di morte.

6. È stato il pioniere del trattamento delle persone con lesioni al midollo spinale.

Un francobollo russo con Ludwig Guttmann, 2013

Crediti immagine: Olga Popova / Shutterstock.com

Guttmann sottolineò che i pazienti dovevano mantenere il più possibile la speranza di progredire e di tornare alla loro vita precedente. Nei reparti vennero introdotte attività di riabilitazione sociale, laboratori di falegnameria e di costruzione di orologi e attività sportive, che ebbero l'impatto maggiore.

Il primo sport è stato il polo in carrozzina, presto sostituito dalla pallacanestro in carrozzina. Il tiro con l'arco era popolare perché si basava sulla forza della parte superiore del corpo, il che significava che i paraplegici potevano competere con le loro controparti non disabili.

7. Ha creato i Giochi di Stoke Mandeville

Guttmann organizzò i primi Giochi di Stoke Mandeville per veterani di guerra disabili, che si tennero il 29 luglio 1948, lo stesso giorno dell'apertura delle Olimpiadi di Londra, e che videro gareggiare partecipanti con lesioni al midollo spinale su sedie a rotelle.

Per incoraggiare i suoi pazienti a partecipare agli eventi nazionali, Guttmann utilizzò il termine "Giochi per paraplegici", che in seguito divenne noto come "Giochi paralimpici" e poi "Giochi paralleli", e si estese ad altre disabilità. Nel 1952, i Giochi di Stoke Mandeville avevano visto la partecipazione di oltre 130 concorrenti internazionali.

8. I primi Giochi Paralimpici si sono svolti nel 1960.

Un francobollo finlandese che raffigura gli atleti paralimpici

I Giochi internazionali di Stoke Mandeville si svolsero a Roma in concomitanza con le Olimpiadi estive del 1960. Conosciuti all'epoca come 9th Annual International Stoke Mandeville Games, furono organizzati con il sostegno della World Federation of Ex-servicemen e sono oggi riconosciuti come i primi Giochi paralimpici.

9. È stato nominato cavaliere

Guttmann è stato nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico nel 1950 e nel 1966 è stato promosso Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico.

10. La sua eredità è immensa

Guttmann morì nel marzo del 1980 all'età di 80 anni in seguito a un infarto, ma la sua eredità è ancora viva. I Giochi paralimpici di Londra 2012 sono stati organizzati in concomitanza con i Giochi olimpici e sono stati il momento in cui la visione di Guttmann di combinare gli eventi è stata più vicina a realizzarsi.

Oggi, innumerevoli reparti medici, monumenti e premi sono stati intitolati a Guttmann e il trattamento delle lesioni spinali è senza dubbio progredito di decenni grazie ai suoi sforzi.